Anche gli elefanti 'gesticolano"

AGI - Anche gli elefanti sanno 'gesticolare'. Da quanto emerge da una ricerca pubblicata oggi sulla Royal Society Open Science, quando è stato presentato loro un vassoio di mele posto appena fuori dalla loro portata, gli elefanti in semi-cattività hanno utilizzato una varietà' di gesti per comunicare con gli sperimentatori fino a quando non hanno ricevuto i loro premi. Caitlin O'Connell-Rodwell, biologa della conservazione presso la Harvard Medical School che studia l'udito a bassa frequenza negli elefanti, afferma che i risultati rafforzano ciò che lei e altri ricercatori hanno osservato nelle popolazioni selvatiche e dimostrano che gli elefanti che gesticolano "capiscono esattamente cosa stanno facendo".

L'autrice principale dello studio, Vesta Eleuteri, biologa comportamentale dell'Università di Vienna, è da tempo affascinata dalla complessità della comunicazione animale. Gli elefanti, spiega, si esprimono utilizzando una miriade di segnali sofisticati: barriscono e brontolano, e possono rilevare le onde sismiche reciproche. Si toccano con le proboscidi e secernono sostanze chimiche da ghiandole specializzate. Uno studio pubblicato l'anno scorso ha persino scoperto che questi mammiferi si rivolgono l'un l'altro con richiami specifici, simili a nomi.

Eleuteri e i suoi colleghi hanno già riferito che gli elefanti combinano gesti - come il battito delle orecchie, l'oscillazione della proboscide e lo scodinzolio - con vocalizzazioni quando si salutano in natura. Ma anche se a volte gli elefanti si comportano in modi "stranamente simili" agli esseri umani, può essere difficile trarre conclusioni più generali sul loro comportamento, afferma Shermin de Silva, biologa e scienziata della conservazione presso l’università della California a San Diego, non coinvolta nel nuovo studio: "non posso essere nella mente di un elefante".

I ricercatori non hanno confermato, ad esempio, se gli elefanti usino gesti per comunicare deliberatamente i loro desideri, un tipo di comportamento noto come intenzionalità finalizzata, che è stato osservato solo nei primati. Alcune altre specie sono capaci di gesticolare intenzionalmente, ma tendono a farlo con parsimonia e in situazioni specifiche: i pesci della barriera corallina, ad esempio, usano un gesto particolare per indicare la preda mentre cacciano insieme, e un uccello, chiamato garrulo arabo, ha una "camminata" distintiva che indica agli altri uccelli di seguirlo.

Ma per soddisfare i criteri di intenzionalità di ordine superiore, spiega Eleuteri, un animale deve emettere segnali solo in presenza di un pubblico attento, continuare a utilizzare tali segnali quando i suoi obiettivi non vengono raggiunti e passare a nuovi segnali quando i tentativi precedenti falliscono. Per scoprire se gli elefanti superano questa soglia, il team di Eleuteri si è concentrato su una popolazione di elefanti africani della savana che vivono nel Parco Nazionale delle Cascate Vittoria, in Zimbabwe. Agli animali sono stati mostrati due vassoi, uno vuoto e l'altro pieno di mele, e hanno interagito con uno sperimentatore umano che aveva accesso a entrambi.

Gli scienziati hanno osservato 38 diversi tipi di gesti, che gli elefanti eseguivano solo quando uno sperimentatore era presente e li guardava, spesso usando la proboscide per indicare la direzione del vassoio pieno. "Era chiaro che volevano le mele - dice Eleuteri - sono molto espressivi". Quando lo sperimentatore ha portato alcuni frutti, soddisfacendo solo in parte questo desiderio, gli elefanti hanno iniziato a gesticolare di piu', e alcuni, osserva Eleuteri, sono diventati "follemente creativi". Un elefante maschio ha raccolto una foglia con la proboscide e, non riuscendo a ottenere la reazione desiderata, la ha soffiata in aria. Un altro elefante ha afferrato un bastone e iniziato a colpire il terreno con esso. Un altro ancora ha lanciato sabbia allo sperimentatore.

Questi risultati non sorprendono, dato che è noto che gli elefanti selvatici usano gesti e segnali vocali, afferma la biologa Joyce Poole, co-fondatrice e direttrice scientifica dell'organizzazione no-profit ElephantVoices, non coinvolta nel nuovo studio. I cuccioli, ad esempio, camminano accanto alle madri ed emettono un "brontolio implorante" quando vogliono succhiare, che si intensifica fino a piangere, ruggire o afferrare i cuccioli se le madri non rispondono.

Soprattutto i cuccioli più dispettosi, aggiunge Poole, a volte pizzicano i genitali delle madri con la proboscide. Stranamente, gli elefanti del nuovo studio non hanno continuato a gesticolare quando è stato presentato loro un vassoio vuoto, ma hanno cambiato tipo di movimento. Poiché gli animali sono abituati a essere nutriti durante le sessioni di addestramento, Eleuteri afferma che è possibile che abbiano interpretato la presentazione del vassoio vuoto come la "fine" della sessione di alimentazione. In futuro, spera di sperimentare l'offerta di due diverse opzioni di cibo, una delle quali potrebbe essere più appetibile delle altre.

L'obiettivo finale di Eleuteri è indagare come comunicano gli elefanti in natura. "Qual è il repertorio di gesti intenzionali che usano e qual è il loro significato? Cosa si dicono?", si chiede. De Silva, da parte sua, sarebbe interessata a scoprire se popolazioni diverse usano diversi tipi di gesti, domande che non possono essere esplorate con piccoli gruppi in semi-cattivita'. O'Connell-Rodwell e i suoi colleghi hanno recentemente dimostrato che, osservando i tipi di gesti che gli elefanti fanno in natura, gli scienziati possono scoprire indizi sulla loro personalità. Alcuni maschi adulti, ad esempio, svolgono il ruolo di mentori gentili per i giovani impazienti, mentre altri esprimono la loro frustrazione tendendo minacciosamente le orecchie. Sebbene gli elefanti siano lontani parenti di primati come noi, O'Connell-Rodwell afferma che è logico che abbiano sviluppato una capacità comunicativa simile. Come gli esseri umani, gli elefanti sono creature longeve, intelligenti e altamente sociali, che dipendono dalla formazione e dal rafforzamento dei legami. In questo contesto, afferma, "i gesti diventano uno strumento davvero importante per creare un'unità coesa".