Il saola, "unicorno asiatico", è davvero estinto?

AGI - È estinto o vaga ancora da qualche parte nelle profondità delle nebbiose foreste degli altopiani di Vietnam e Laos? È stato soprannominato "unicorno asiatico" per la sua rarità quasi mitica, ed è il grande mammifero terrestre scoperto più di recente, essendo divenuto noto alla scienza solo nel 1992. Già allora, era in pericolo.

Oggi, anche le stime più ottimistiche indicano che rimangono meno di 100 individui di saola (Pseudoryx nghetinhensis), ma potrebbe anche essere ormai estinto. L’ultimo avvistamento confermato in natura risale al 2013. Da allora, i ricercatori lo cercano, ma finora senza successo.

Un habitat inaccessibile

Il compito è reso ancora più arduo dal fatto che il saola vive solo nelle remote e aspre foreste dei Monti Annamiti in Vietnam e Laos. "Al momento, l’esistenza di saola vive non può essere né provata né smentita. L’ultima prova che abbiamo risale al 2013, quando un esemplare è stato catturato da una fototrappola. Ma data la lontananza del suo habitat, è estremamente difficile dire con certezza se ce ne siano ancora alcuni. Ci sono alcuni segnali e indicazioni che ci danno ancora speranza", afferma Nguyen Quoc Dung del Forest Inventory and Planning Institute in Vietnam.

Il primo genoma del saola

È uno degli autori di un nuovo studio internazionale, in cui ricercatori provenienti da Danimarca, Vietnam e molti altri paesi hanno mappato per la prima volta in assoluto il genoma della saola. Finora, non erano stati prodotti quasi dati genetici sulla saola. Lo studio è pubblicato sulla rivista scientifica Cell.

Una scoperta recente

La saola (Pseudoryx nghetinhensis) è stata scoperta scientificamente nel 1992, il che la rende il più recente grande mammifero scoperto. Il secondo più recente è stato il kouprey, scoperto nel 1937. I biologi danesi e vietnamiti hanno collaborato allo studio della misteriosa saola fin dall’inizio, a partire dalla descrizione scientifica nei primi anni Novanta.

Una specie unica e in pericolo

Secondo l’IUCN, ne restano probabilmente meno di 100 esemplari, il che rende il saola uno dei mammiferi più a rischio di estinzione al mondo. La saola è un animale unico dal punto di vista evolutivo: si trova su un ramo dell’albero della vita risalente a 12-15 milioni di anni fa ed è l’unico discendente sopravvissuto di quel ramo.

Due popolazioni geneticamente distinte

Analizzando frammenti di resti di saola raccolti presso le abitazioni dei cacciatori, i ricercatori hanno generato genomi completi per 26 saola. Ciò ha fornito nuove informazioni sulla storia di questo enigmatico bovino e sulle sue prospettive future. "Siamo rimasti piuttosto sorpresi nello scoprire che la saola è divisa in due popolazioni con notevoli differenze genetiche. La separazione è avvenuta tra 5.000 e 20.000 anni fa. Prima era completamente sconosciuto, e non avremmo potuto saperlo senza dati genetici", afferma Geni's Garcia Erill.

Un patrimonio genetico da salvare

Le analisi genetiche mostrano inoltre che entrambe le popolazioni sono in declino dall’ultima era glaciale. Secondo le stime dei ricercatori, la popolazione totale di saola non ha mai superato i 5.000 individui negli ultimi 10.000 anni. Questo declino a lungo termine significa che entrambe le popolazioni hanno iniziato a perdere diversità genetica. Ma, cosa fondamentale, non hanno perso la stessa diversità genetica. "Questo significa che la variazione genetica persa in ciascuna popolazione completa quella dell’altra. Quindi, se le si combinano, potrebbero compensare ciò che manca all’altra", afferma Erill.

La speranza di un programma di riproduzione

Questa potrebbe potenzialmente essere la soluzione per salvare il saola dall’estinzione. I ricercatori hanno calcolato la probabilità di sopravvivenza della specie in diversi scenari di conservazione. I loro modelli mostrano che le migliori possibilità di sopravvivenza si verificano se le due popolazioni vengono mescolate in un programma di riproduzione in cattività.

Le sfide della conservazione

"Se riuscissimo a riunire almeno una dozzina di saola – idealmente un mix di entrambe le popolazioni – per formare le basi di una futura popolazione, i nostri modelli mostrano che la specie avrebbe buone probabilità di sopravvivenza a lungo termine. Ma tutto dipende dall’effettiva localizzazione di alcuni individui e dall’avvio di un programma di riproduzione", afferma Rasmus Heller, autore senior dello studio.

Nuove tecnologie per ritrovarli

Trovare 12 saola, tuttavia, non è un compito semplice. Ma la nuova ricerca potrebbe contribuire a risolvere il problema. La mappatura genetica apre nuove possibilità per l’utilizzo di diverse tecnologie per localizzare gli ultimi saola rimasti. "Molti ricercatori hanno tentato senza successo di trovare tracce di saola attraverso metodi come il DNA ambientale nell’acqua e persino nelle sanguisughe. Queste tecniche si basano tutte sul rilevamento di minuscoli frammenti di DNA e, ora che conosciamo il genoma completo della saola, disponiamo di un set di strumenti molto più ampio", afferma Minh Duc Le.

E se fosse già estinto?

Ma anche se si scoprisse che il saola è estinto, i nuovi risultati della ricerca potrebbero comunque essere utili: "I nostri risultati potrebbero in teoria essere utilizzati se mai riuscissimo a riportare in vita la saola attraverso tecnologie di de-estinzione genetica, che sono un argomento di grande attualità. In tal caso, le nostre nuove conoscenze sulla variabilità genetica della saola potrebbero fare un’enorme differenza", afferma Heller.

Una speranza difficile da abbandonare

"Gli scienziati cercano le saola dagli anni ’90, e da allora la ricerca è diventata sempre più difficile, perché all’epoca erano più numerose. Non sono eccessivamente ottimista, lo ammetto, ma spero davvero che la saola sia ancora là fuori", conclude Rasmus Heller.