Facciamo sesso (anche) per scopi sociali dai tempi di bonobo e scimpanzé

AGI - Non facciamo sesso solo per riprodurci: una nuova ricerca suggerisce che usare il sesso per gestire la tensione sociale potrebbe essere una caratteristica che esisteva nell’antenato comune di esseri umani e scimmie antropomorfe sei milioni di anni fa. Gli esseri umani condividono questa strategia comportamentale con i nostri parenti più prossimi, le scimmie antropomorfe, i bonobo e gli scimpanzé.

Ora i ricercatori, guidati dall’Università di Durham, nel Regno Unito, hanno condotto quello che è ritenuto uno dei primi confronti diretti del comportamento sessuale tra bonobo e scimpanzé durante periodi di stress sociale. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Royal Society Open Science, potrebbero fornirci nuove informazioni sulle origini comportamentali degli esseri umani.

I meno studiati tra le scimmie, i bonobo, sono noti per usare regolarmente il sesso per risolvere le dispute e riparare i legami sociali. Al contrario, il ruolo del sesso nella società degli scimpanzé è stato meno compreso. Il team ha osservato il contatto sessuale tra bonobo e scimpanzé che vivono nei santuari durante due periodi di stress: in seguito a conflitti sociali naturali e prima dell’alimentazione.

Confrontando le due scimmie che vivono in ambienti simili, i ricercatori hanno potuto comprendere se l’uso del sesso per alleviare la tensione sociale sia un tratto comportamentale comune tra le due specie sorelle. I risultati hanno mostrato che sia i bonobo sia gli scimpanzé ricorrevano al sesso in modi simili per allentare la tensione e riaffermare i legami sociali prima di nutrirsi, quando la competizione e le differenze di potere possono provocare disaccordi.

Tuttavia, i bonobo spesso facevano sesso più spesso dopo i combattimenti per ristabilire le relazioni sociali, mentre in queste circostanze gli scimpanzé erano più propensi a ricorrere ad altri comportamenti sociali, con segnali più chiari, per fornire conforto e ristabilire le relazioni. I ricercatori affermano che il fatto che sia i bonobo che gli scimpanzé facciano sesso per allentare la tensione sociale supporta l’idea che l’uso del sesso per scopi sociali fosse già presente nell’ultimo antenato comune che condividono con gli umani, risalente a oltre sei milioni di anni fa.

Il sesso umano non è solo per la riproduzione, e lo stesso sembra valere anche per i nostri parenti, così come per altri animali. Sebbene l’età non abbia influenzato il ricorso al sesso per riconciliarsi dopo i combattimenti tra bonobo e scimpanzé, i ricercatori hanno osservato che prima di nutrirsi erano le scimmie più anziane di entrambe le specie ad avere più probabilità di iniziare il sesso, il che indica che potrebbe trattarsi di un comportamento appreso, tramandato nel tempo.

L’autore principale Jake Brooker, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università di Durham, ha affermato: “Questo è il primo confronto diretto del comportamento sessuale nei bonobo e negli scimpanzé, due dei nostri cugini più stretti. “Mentre i bonobo, notoriamente ipersessuali, erano più propensi a dedicarsi al cosiddetto ‘sesso di riconciliazione’ dopo periodi di conflitto, abbiamo scoperto che anche gli scimpanzé, che alcuni considerano i nostri cugini più aggressivi, usano il sesso per allentare le tensioni in molte circostanze.

“È noto che gli scimpanzé hanno un repertorio più ampio di comportamenti rassicuranti, tra cui il bacio sul corpo, ma il sesso costituisce ancora una parte considerevole del modo in cui si riconciliano tra loro e del loro comportamento di gestione dello stress. “Il fatto che entrambe le specie utilizzino il sesso in questo modo offre un’affascinante finestra sul passato, dimostrando ulteriormente che per gli esseri umani, i bonobo e gli scimpanzé, l’uso del sesso per ragioni sociali è qualcosa che abbiamo ereditato dal nostro antenato comune”.

Lo studio è stato condotto in due santuari africani per le grandi scimmie: il Lola ya Bonobo Sanctuary nella Repubblica Democratica del Congo e il Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust in Zambia. In totale, nel 2019 sono state effettuate oltre 1.400 ore di osservazioni, coinvolgendo 53 bonobo e 75 scimpanzé, nell’arco di sette mesi. Tra le osservazioni fatte dai ricercatori è emerso che le femmine di bonobo e i maschi di scimpanzé erano più propensi a iniziare il sesso prima di nutrirsi, ma in entrambe le specie il sesso avveniva sia in combinazioni eterosessuali che omosessuali.

L’autrice principale della ricerca, la professoressa Zanna Clay del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Durham, ha affermato: “I bonobo sono famosi per usare il sesso per affrontare le sfide sociali, ma si sa molto meno sul ruolo del sesso nella società degli scimpanzé. “Confrontando direttamente le due specie in ambienti simili durante due situazioni chiave, possiamo testare il ruolo sociale del sesso nei nostri parenti più prossimi, le scimmie antropomorfe, e acquisire una comprensione più approfondita su come potrebbe essersi evoluto anche nella nostra specie.

“Contrariamente alle ipotesi dei bonobo pacifisti e pazzi per il sesso e degli scimpanzé aggressivi, abbiamo scoperto che entrambe le specie usavano il sesso in modi simili durante situazioni di tensione, comprese le coppie dello stesso sesso. Questo studio evidenzia che oltre alla riproduzione, il sesso gioca un ruolo importante nelle loro società e, molto probabilmente, anche per i nostri primi antenati. “Un passo successivo entusiasmante sarebbe quello di testare ulteriormente le funzioni del sesso, in contesti diversi, e vedere quanta sovrapposizione vediamo tra la sessualità degli scimpanzé e dei bonobo in natura”.