AGI - Un nuovo studio pubblicato da 'Nature Medicine' e riportato dal Washington Post, mostra che la quantità di microplastiche nel cervello umano sembrano aumentare con il passare del tempo con effetti potenzialmente pericolosi sulla salute e sull'acutezza mentale delle persone. La concentrazione nei cervelli analizzati - sottolinea il report - è aumentata di circa il 50% dal 2016 al 2024.
Gli scienziati hanno preso in esame anche il cervello di 12 pazienti deceduti a cui è stata diagnosticata la demenza e hanno scoperto che tutti loro avevano da tre a cinque volte più microplastiche del normale. "Ogni volta che raschiamo la superficie, si scopre che la situazione è peggio di quanto pensassimo?'" afferma uno degli autori principali del documento, il professore di tossicologia della University of New Mexico, Matthew Campen.
Le microplastiche sono piccoli pezzetti - meno di cinque millimetri in dimensioni, più piccolo di una gomma per matite - che vengono fabbricati o smaltiti come oggetti di plastica. Le nanoplastiche sono, invece, ancora più piccole e possono essere una frazione della larghezza di un capello umano e la maggior parte di quelle trovate nei cervelli - rivela lo studio - erano su scala nano. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno capito che molti oggetti di plastica (sacchetti, bottiglie, pneumatici, poliestere o abbigliamento sintetico) possono perdere piccoli frammenti o fibre che finiscono in aria, nel cibo e nell'acqua e molte di queste particelle stanno scavando in profondità nel corpo umano.
Sono stati identificati microplastiche nel fegato, nella placenta, nel sangue, nei testicoli e persino in alcune arterie che conducono al cuore. Per questo studio, gli scienziati hanno analizzato 52 campioni di cervello, 28 che sono stati autopsie nel 2016 e 24 che sono state autopsie nel 2024. Hanno trovato microplastiche in ogni campione, ma c'erano concentrazioni significativamente più alte che in quelli del 2024. I ricercatori hanno quindi ottenuto ulteriori campioni di cervello risalenti al 1997 e hanno scoperto che seguivano la stessa tendenza: i campioni più recenti avevano un numero molto più elevato di microplastiche. Campen afferma che, avendo un solo studio, è opportuno essere cauti nell'interpretare i risultati. Ma - ha aggiunto - la quantità di plastica prodotta a livello mondiale raddoppia ogni 10-15 anni, il che suggerisce che il livello di esposizione degli esseri umani è aumentato vertiginosamente.
"Vederlo aumentare del 50 per cento in otto anni negli organi umani - sottolinea Camp - dimostra quanto sia in linea con quello che stiamo vedendo nell'ambiente. Jaime Ross, professore di neuroscienze presso l'Universita' del Rhode Island che ha studiato l'effetto di microplastiche sul cervello dei topi, ha elogiato la nuova ricerca e ha detto che il "carico plastico" aumentato nel corpo è preoccupante perche' potrebbe esacerbare l'infiammazione. Phoebe Stapleton, un professore di farmacologia e tossicologia presso la Rutgers University che non era coinvolto nello studio, ha detto che gli scienziati hanno a lungo chiesto se le microplastiche siano in grado di passare la barriera cerebrale - la membrana spessa che protegge il cervello da tossine e virus. Sebbene non sia la prima volta che i ricercatori hanno trovato microplastiche nel cervello, il nuovo studio mostra che i pezzi di plastica stanno penetrando più in profondità nella corteccia frontale. Questo documento fornisce prove chiare che i micro e nanoplastici sono effettivamente nel cervello umano", ha detto Stapleton. La relazione ha anche dimostrato che il cervello sembra essere più suscettibile alle microplastiche rispetto ad altri organi - i campioni di cervello contenevano da sette a 30 volte piu' microplastiche dei campioni di fegato e rene.
Altri scienziati hanno usato i topi per studiare come le microplastiche nel cervello possono influenzare la salute e hanno trovato segni preoccupanti. In uno studio di Ross e di altri ricercatori dell'Università del Rhode Island, ai topi e' stata somministrata acqua con piccole particelle di polistirene, lo stesso tipo di plastica che viene utilizzato nei contenitori di schiuma plastica e yogurt. Dopo appena tre settimane di esposizione, i topi hanno dimostrato cambiamenti cognitivi - compresi cambiamenti nel cervello coerenti con i primi marcatori del morbo di Alzheimer. (Gli esseri umani stanno ottenendo microplastiche anche attraverso l'acqua - le minuscole particelle sono state trovate in acqua imbottigliata e nell'acqua del rubinetto.) I ricercatori avvertono che e' ancora troppo presto per collegare microplastiche a specifici problemi cognitivi, dato il modo in cui la demenza altera il corpo. I pazienti con demenza, infatti, hanno barriere encefalitiche più deboli e hanno un tempo piu' difficile di rimozione delle tossine dal cervello.
Nel cervello umano, quindi, l'elevato numero di microplastiche potrebbe essere un effetto della demenza o del morbo di Alzheimer, piuttosto che la causa. Richard Thompson, professore di biologia marina presso l'Università di Plymouth e primo scienziato a usare la parola "microplastica", ha detto che collegare le particelle agli effetti sulla salute è "molto più difficile" che identificarle in primo luogo.
Ma Thompson, che non era coinvolto nella ricerca attuale, ha aggiunto che studi come questo iniziano a dipingere un quadro delle associazioni tra microplastiche e rischi per la salute. Kimberly Wise White, vice presidente degli affari normativi e scientifici presso l'American Chemistry Council, un gruppo dell'industria della plastica, ha detto che i produttori stanno lavorando per contribuire a ridurre la creazione di microplastiche. Tuttavia, i ricercatori avvertono che stanno ancora solo grattando la superficie di ciò che le microplastiche potrebbero rappresentare per la salute. L'anno scorso, uno studio ha rilevato che i pazienti con microplastiche in un'arteria chiave erano più probabili a subire ictus, infarto o morte. "Ma sono necessarie ulteriori ricerche per identificare i rischi - e parte del problema è l'assoluta ubiquità di queste particelle", ha detto Campen.