AGI - I risultati di un nuovo studio sfidano la convinzione prevalente che alcune razze siano intrinsecamente superiori in compiti specifici, in base alla morfologia del loro cranio. Lo studio, condotto da Nicholas Hebdon e Lindsay Waldrop e pubblicato su Science Advances il 29 gennaio, ha utilizzato tecniche avanzate di ricostruzione 3D per analizzare 117 crani di 40 razze di cani domestici e 18 specie di canidi selvatici.
I ricercatori hanno trovato una sostanziale sovrapposizione nelle forme del cranio tra razze e categorie funzionali, ma nessuna chiara prova che le razze selezionate per il lavoro di morso o di fiuto abbiano sviluppato tratti morfologici distinti che migliorano queste capacità. Ciò suggerisce che gli esseri umani hanno allevato cani principalmente per i tratti visibili preferiti e che altri fattori come la personalità individuale influenzano l'esecuzione dei compiti da parte dei cani.
"Negli ultimi 200 anni, gli esseri umani hanno creato centinaia di razze di cani che sembrano davvero diverse e sono piuttosto specializzate in alcuni compiti come la pastorizia, la protezione e il rilevamento degli odori. Abbiamo ipotizzato che questi cani sembrino diversi perché sono strutturalmente specializzati in questi compiti, ma il nostro studio mostra che, almeno per i loro crani, non sono specializzati per compiti che coinvolgono il cranio, come i compiti di morso e il lavoro di fiuto", osserva Waldrop, che è professore associato di scienze biologiche alla Chapman University.
Lo studio ha esaminato le razze di cani comunemente utilizzate per compiti come il lavoro di morso e il lavoro di fiuto, come quelle nei programmi delle forze dell'ordine e militari, dove i cani sono addestrati per il pattugliamento e la rilevazione. I ricercatori hanno utilizzato metodi avanzati, tra cui l'analisi 3D del cranio, per confrontare le razze tra vari gruppi funzionali, come definito da organizzazioni come l'American Kennel Club (AKC) e l'United Kennel Club (UKC).
I risultati hanno mostrato che le razze di cani domestici mostrano un'eccezionale diversità nelle forme del cranio, ma hanno un'elevata sovrapposizione tra le parti del cranio che corrispondono a compiti funzionali. Ciò indica che razze specifiche non sono così specializzate morfologicamente per tali compiti come si pensava in precedenza. Ad esempio, le misurazioni della forza del morso non hanno mostrato differenze significative tra razze allevate appositamente per il lavoro di morso e quelle non allevate.
"Ci sono molte notizie su cani che attaccano le persone in modo violento e spesso ci sono razze specifiche che sono bersaglio di queste segnalazioni (come i pitbull). Alcune persone sostengono che questi cani mordono più forte di altri cani delle stesse dimensioni, o hanno caratteristiche speciali come "mascelle che si bloccano" che li rendono particolarmente pericolosi per le persone. Il nostro studio dimostra che questo semplicemente non è vero; i cani allevati per mordere le cose non sono strutturalmente diversi dai cani che sono stati allevati per fare altre cose", ha affermato Waldrop.Allo stesso modo, le razze selezionate per il lavoro di fiuto non hanno dimostrato una morfologia olfattiva significativamente migliorata rispetto ad altre razze. L'unico gruppo che ha mostrato una morfologia cranica distinta era quello delle razze brachicefale (ad esempio, i bulldog), che sono caratterizzate dai loro musi accorciati, ma questa caratteristica non è legata alla specializzazione funzionale.
Invece, le preferenze estetiche umane hanno svolto un ruolo più importante nel modellare la morfologia del cane. Secondo l'autore principale Nicholas Hebron, che ha completato il lavoro come ricercatore associato post-dottorato presso la Chapman University, "Sono rimasto molto sorpreso dalla somiglianza complessiva che vediamo nella maggior parte dei crani dei cani. Gli esseri umani hanno svolto così tanto lavoro di allevamento per alterare l'aspetto visivo di questi animali che onestamente mi aspettavo di vedere raggruppamenti davvero marcati di qualche tipo e in realtà non ne abbiamo visti molti".
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che le morfologie delle razze di cani domestici differivano notevolmente da quelle dei canidi selvatici, come lupi e volpi, che tendono ad avere forme del cranio che si allineano più da vicino con le loro naturali esigenze funzionali. Lupi e volpi tendono ad avere musi allungati rispetto alla lunghezza del cranio, che è una caratteristica tipica delle specie che si affidano a sensi acuti come l'olfatto. Gli animali non domestici, in particolare i lupi, mostrano morfologie del cranio che riflettono adattamenti evolutivi per la caccia e il lavoro di fiuto, il che contrasta con la mancanza di una forte specializzazione morfologica nelle razze domestiche. È interessante notare che le forme del cranio delle volpi si sovrappongono in modo significativo ad alcuni cani domestici, in particolare le razze di terrier, che sono state storicamente allevate per il controllo dei parassiti, suggerendo somiglianze funzionali nella struttura del cranio per la caccia alle piccole prede.
Sebbene questi risultati siano in contrasto con la nozione popolare secondo cui i cani allevati per uno scopo specifico sono più bravi a mordere o fiutare rispetto a quelli non allevati per quello scopo, suggeriscono che i tratti comportamentali osservabili sono associati alle prestazioni, piuttosto che ai tratti morfologici. Una ricerca recente suggerisce che molti comportamenti associati alla razza sono parzialmente ereditari. Ciò ha importanti implicazioni su come i cani vengono allevati e selezionati per compiti specifici in settori quali l'applicazione della legge e la ricerca e il soccorso: i tratti comportamentali e l'addestrabilità individuale potrebbero essere determinanti più importanti delle prestazioni.