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AGI - Nuovi indizi su una particolarissima categoria di tumori, i tumori trasmissibili sono venuti da piccoli animali d’acqua dolce simili ad anemoni, chiamati idre. E’ quanto emerge da uno studio guidato dall’Università di Montpellier pubblicato su Proceedings of the Royal Society B. I tumori trasmissibili sono tra i fenomeni più strani della biologia. Queste cellule tumorali possono diffondersi da un individuo all’altro, come una malattia infettiva.
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Due tumori trasmissibili hanno quasi spazzato via il diavolo della Tasmania. Un altro provoca tumori antiestetici nei genitali dei cani. Le idre potrebbero sembrare una scelta inaspettata per la ricerca sul cancro, ma sono una specie “davvero interessante” per studiare come nascono i tumori, afferma Michael Metzger, un biologo del Pacific Northwest Research Institute non coinvolto nel lavoro.
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“Si può davvero imparare molto [da loro] sugli aspetti fondamentali della biologia del cancro”. I tumori trasmissibili sono considerati rari; gli scienziati ne hanno individuati solo una dozzina circa, per lo più in cozze e loro parenti . Ma le loro “drammatiche conseguenze ecologiche” li rendono importanti da studiare, afferma Sophie Tissot, un’ecologa evoluzionista del CNRS, l’agenzia nazionale francese per la ricerca. Se gli scienziati riuscissero a capire come questi tumori nascono e si diffondono, potrebbero essere in grado di prevedere o controllare meglio le epidemie.
Sfortunatamente, quelli noti agli scienziati sono stati tutti scoperti molto tempo dopo la loro diffusione, rendendo impossibile studiarne l’origine. Così, nel nuovo studio, la Tissot e i suoi colleghi si sono rivolti allo cnidario d’acqua dolce Hydra oligactis. Le idre sono forse più note per la loro ”immortalità “: gli individui tenuti bene sembrano vivere indefinitamente senza mostrare alcun segno di invecchiamento; possono persino rigenerare le parti danneggiate.
Ma sono anche inclini al cancro: le idre selvatiche sviluppano facilmente tumori quando sono sovralimentate in cattività , il che le rende un’eccellente scelta per studiare come nascono i tumori, afferma la Tissot. E poiché si riproducono asessualmente, generando cloni di se stessi tramite “gemmazione”, gli animali possono aiutare a distinguere il ruolo della genetica nello sviluppo del cancro.
La Tissot e i suoi colleghi hanno iniziato osservando attentamente i discendenti clonali delle idre che hanno sviluppato tumori dopo essere state nutrite due terzi in più del necessario. Circa un quarto delle idre che sono germogliate da quelle infestate dal cancro hanno poi sviluppato tumori a loro volta. Per verificare se quei tumori fossero realmente trasmessi dalle idre madri, anziché sorgere spontaneamente in ogni generazione, il team ha anche esaminato la prole asessuata delle idre che erano prive di cancro. In effetti, le idre di genitori che avevano tumori avevano circa quattro volte più probabilità di sviluppare tumori rispetto a quelle di genitori privi di tumore, anche se tutte le idre erano geneticamente identiche.
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