AGI - Uno studio in corso dell’Università di Tel Aviv ha scoperto che l’epidemia mortale scoperta lo scorso anno, che ha sostanzialmente spazzato via i ricci di mare più abbondanti ed ecologicamente significativi di Eilat, si è diffusa attraverso il Mar Rosso e nell’Oceano Indiano. Secondo i ricercatori, quella che inizialmente sembrava essere un’epidemia grave ma locale, si è rapidamente diffusa nella regione e ora minaccia di diventare una pandemia globale. Lo studio è stato condotto da Omri Bronstein della Scuola di Zoologia e dal Museo Steinhardt di Storia Naturale (SMNH), insieme agli studenti ricercatori Lachan Roth, Gal Eviatar, Lisa Schmidt e May Bonomo, nonché a Tamar Feldstein- Farkash dell’SMNH.
Allo studio, che ha coinvolto migliaia di chilometri di barriere coralline, hanno preso parte anche partner di ricerca in tutta la regione e in Europa. I risultati allarmanti sono stati pubblicati sull’importante rivista scientifica Current Biology . I ricercatori stimano che da quando è scoppiata nel dicembre 2022, l’epidemia ha annientato la maggior parte delle popolazioni di ricci di mare (delle specie colpite dalla malattia) nel Mar Rosso, oltre a un numero imprecisato di ricci di mare, stimato a centinaia di migliaia, in tutto il mondo. I ricci di mare sono considerati i “giardinieri” delle barriere coralline, poiché si nutrono di alghe che competono con i coralli per la luce solare – e la loro scomparsa può avere un grave impatto sul delicato equilibrio delle barriere coralline a livello globale. I ricercatori hanno notato che dalla scoperta dell’epidemia nelle barriere coralline di Eilat, le due specie di ricci di mare che un tempo erano dominanti nel Golfo di Eilat sono scomparse completamente.
Inoltre, utilizzando strumenti di genetica molecolare, il gruppo di ricerca del TAU è riuscito a identificare l’agente patogeno responsabile della mortalità di massa dei ricci di mare della specie Diadema setosum nel Mar Rosso: un parassita scuticociliato molto simile a Philaster apodigitiformis . I ricercatori spiegano che questo organismo unicellulare è stato anche responsabile della ricorrente mortalità di massa di Diadema antillarum nei Caraibi circa due anni fa, in seguito al famigerato collasso della popolazione di ricci di mare del 1983 che portò a un catastrofico spostamento di fase della barriera corallina.
Nel dicembre 2022, Bronstein è stato il primo ricercatore a identificare la mortalità di massa dei ricci di mare della specie Diadema setosum, i ricci di mare neri dalle spine lunghe che erano molto comuni nel Golfo settentrionale di Eilat, in Giordania e nel Sinai. Bronstein e il suo team hanno scoperto anche che l’epidemia era letale per altri ricci di mare strettamente imparentati del genere Echinothrix . Questi risultati suggeriscono che gli erbivori dei fondali marini della regione, un tempo più abbondanti e significativi, sono ormai praticamente scomparsi. Migliaia di ricci di mare sono morti di una morte rapida e violenta: nel giro di due giorni del riccio sano non rimaneva che lo scheletro, e la maggior parte veniva divorata dai predatori mentre stava morendo, incapace di difendersi. Secondo le stime, oggi nelle barriere coralline del Golfo di Aqaba sono rimasti solo pochi individui della specie di ricci di mare colpita.
Bronstein spiega che i ricci di mare in generale, e in particolare i diadematoidi (la famiglia dei ricci di mare colpiti dalla malattia) , sono considerati specie chiave essenziali per il sano funzionamento delle barriere coralline. Agendo come i “giardinieri” della barriera corallina, i ricci di mare si nutrono delle alghe che competono con i coralli per la luce solare e impediscono loro di prendere il sopravvento e di soffocare i coralli. Secondo il dottor Bronstein, la mortalità di massa di ricci di mare più significativa e ampiamente studiata fino ad oggi si è verificata nel 1983, quando una misteriosa malattia si diffuse nei Caraibi, uccidendo la maggior parte dei ricci di mare della specie Diadema antillarum , parenti dei ricci di mare di Eilat.
Di conseguenza, le alghe si diffusero in modo incontrollabile, bloccando la luce solare dei coralli, e l’intera barriera corallina si trasformò da barriera corallina in un campo di alghe. Inoltre, anche se l’evento di mortalità di massa nei Caraibi si è verificato 40 anni fa, sia le popolazioni di coralli che quelle di ricci di mare non si sono mai riprese completamente, con ripetuti eventi di mortalità osservati nel corso degli anni. L’ultima epidemia nei Caraibi nel 2022 ha ucciso le popolazioni sopravvissute e gli individui dei precedenti eventi di mortalità. Questa volta, però, i ricercatori avevano gli strumenti scientifici e tecnologici per decifrare le prove forensi. Un gruppo di ricerca della Cornell University è riuscito a identificare l’agente patogeno responsabile. L’agente patogeno mortale viene trasportato dall’acqua e può colpire vaste aree in brevissimo tempo.
Anche i ricci di mare allevati nei sistemi di acqua di mare presso l’Istituto interuniversitario per le scienze marine di Eilat, o presso l’Osservatorio sottomarino, sono stati infettati e sono morti, dopo che l’agente patogeno è entrato attraverso il sistema di ricircolo dell’acqua di mare. Come notato, la morte è rapida e violenta. "Per la prima volta, il nostro gruppo di ricerca è stato in grado di documentare tutte le fasi della malattia – dall’infezione alla morte inevitabile – con un sistema video unico installato presso l’Istituto interuniversitario per le scienze marine di Eilat. Inoltre, fino a poco tempo fa, si sapeva che solo una specie di ricci di mare era stata colpita da questo agente patogeno: le specie caraibiche. Oggi sappiamo che altre specie sono sensibili alla malattia, tutte appartenenti alla stessa famiglia dei più importanti erbivori di ricci di mare delle barriere coralline”, spiega il dottor Bronstein che aggiunge: “Nel nostro studio abbiamo anche dimostrato che l’epidemia si sta diffondendo lungo le rotte di trasporto nel Mar Rosso. L’esempio migliore è il molo di Nueiba nel Sinai, dove attracca il traghetto dalla città giordana di Aqaba. Quando abbiamo pubblicato il nostro rapporto l’anno scorso, sapevamo già della mortalità dei ricci di mare ad Aqaba, ma non ne avevamo ancora individuato i segni nel Sinai. Il primo punto in cui alla fine abbiamo identificato la mortalità nel Sinai è stato vicino a questo molo a Nueiba più tardi l’epidemia aveva già raggiunto Dahab, circa 70 km più a sud. La scena subacquea è quasi surreale: vedere una specie così dominante in un certo ambiente semplicemente cancellata in pochi giorni migliaia di scheletri che rotolano sul fondo del mare, sgretolandosi e svanendo in un tempo molto breve, così che anche la prova di ciò che è accaduto è difficile da trovare”.
Secondo Bronstein, attualmente non esiste alcun modo per aiutare i ricci di mare infetti o vaccinarli contro la malattia. Dobbiamo, tuttavia, creare rapidamente popolazioni di riproduttori di specie a rischio di estinzione in sistemi di coltivazione disconnessi dal mare, in modo da poterli reintrodurre in futuro nell’ambiente naturale. “Purtroppo non possiamo riparare la natura, ma possiamo certamente cambiare il nostro comportamento. Prima di tutto, dobbiamo capire cosa ha causato questa epidemia in questo momento. L’agente patogeno è stato trasportato inconsapevolmente dalle imbarcazioni? O è sempre stato qui, eruttando ora a causa ad un cambiamento delle condizioni ambientali? Sono proprio queste le domande su cui stiamo lavorando adesso”.