Svelato il mistero dell'accoppiamento dei ragni marini giganti dell'Antartide

AGI - I ragni marini giganti dell’Antartide hanno sviluppato un metodo completamente peculiare di riprodursi che li differenzia dagli altri ragni marini. A fare questa scoperta gli scienziati dell’Università delle Hawaìi a Mānoa che hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista “Ecology”.

La riproduzione dei ragni marini giganti in Antartide è rimasta un mistero per più di 140 anni, fino ad ora. I ragni marini, o picnogonidi, sono un gruppo di invertebrati simili a ragni che si trovano negli habitat marini di tutto il mondo. La maggior parte delle specie sono più piccole di un’unghia, ma alcune specie antartiche hanno un’apertura delle gambe (dalla punta di una gamba alla punta della gamba opposta) di più di 30 centimetri. Questi animali sono un famoso esempio di “gigantismo polare”, un fenomeno in cui alcuni organismi nelle regioni polari, come l’Artico e l’Antartico, raggiungono dimensioni molto maggiori rispetto ai loro parenti nei climi più caldi.

“Nella maggior parte dei ragni marini, il genitore maschio si prende cura dei piccoli portandoli in giro mentre si sviluppano”, ha detto Amy Moran, professoressa e ricercatrice capo della UH Mānoa School of Life Sciences . “La cosa strana è che, nonostante le descrizioni e le ricerche risalenti a oltre 140 anni fa, nessuno aveva mai visto i giganteschi ragni marini dell’Antartide covare i loro piccoli o sapeva nulla del loro sviluppo.” Il laboratorio della Moran studia il gigantismo polare da più di un decennio.

Nell’ottobre 2021, durante una spedizione di ricerca sul campo in Antartide, il team di ricerca ha fatto una scoperta rivoluzionaria. Immergendosi sotto il ghiaccio, hanno raccolto manualmente gruppi di ragni marini giganti che sembravano accoppiarsi e li hanno trasportati in vasche per l’osservazione. Con loro grande stupore, due diversi gruppi di accoppiamento hanno prodotto migliaia di minuscole uova. Invece di trasportare i piccoli finché non si schiudevano, come nella maggior parte delle specie di ragni marini, un genitore (probabilmente il padre) trascorreva due giorni attaccando le uova al fondo roccioso dove si sviluppavano per diversi mesi prima di schiudersi come minuscole larve. Nel giro di poche settimane dalla deposizione, le uova erano ricoperte di alghe microscopiche, che fornivano un perfetto mimetismo.