AGI - I fossili di uno strano animale giraffoide avrebbero rivelato gli elementi chiave nell'evoluzione della giraffa. È quanto emerge da uno studio pubblicato su "Science" e condotto da ricercatori dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze.
Come si sia arrivati all'evoluzione del lungo collo della giraffa è stato a lungo un mistero. Sebbene però ci siano state opinioni diverse sul processo di allungamento del collo della giraffa, gli scienziati non hanno mai dubitato che l'impulso per detto allungamento del collo fosse stata la necessità di arrivare al fogliame più in alto sugli alberi.
Tuttavia, con l'aumento dell'osservazione del comportamento delle giraffe, gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che l'elegante e lungo collo delle giraffe serve in realtà come arma nella competizione tra maschi per le femmine e questa potrebbe essere la chiave del mistero evolutivo della giraffa.
In particolare, le giraffe usano i loro colli oscillanti lunghi da due a tre metri per scagliare i loro pesanti crani, dotati di piccoli ossiconi, contro le parti deboli dei concorrenti. Di conseguenza, più lungo è il collo, maggiore è il danno per l'avversario.
I ricercatori dell'IVPP e i loro collaboratori hanno condotto il loro studio su di un fossile di Discokeryx xiezhi, uno strano giraffoide primitivo. Le ossa erano state trovate negli strati risalenti al Miocene inferiore - circa 17 milioni di anni - del margine settentrionale del bacino di Junggar, nello Xinjiang, Cina.
Nello specifico, si trattava di un cranio completo e di quattro vertebre cervicali. "Il Discokeryx xiezhi presenta molte caratteristiche uniche tra i mammiferi, incluso lo sviluppo di un grande ossicone simile a un disco al centro della sua testa", ha affermato il Prof. Deng Tao dell'IVPP, autore dello studio.
Secondo i ricercatori, le vertebre cervicali delle Discokeryx xiezhi sono molto robuste e presentano le articolazioni più complesse tra testa e collo di qualsiasi mammifero. Il team ha dimostrato che le complesse articolazioni tra il cranio e le vertebre cervicali del Discokeryx xiezhi erano particolarmente adatte agli impatti testa a testa ad alta velocità.
In effetti, Discokeryx xiezhi potrebbe essere stato il vertebrato meglio adattato all'impatto con la testa. "Sia la giraffa che il Discokeryx xiezhi appartengono alla Giraffoidea, una superfamiglia. Sebbene le loro morfologie del cranio e del collo differiscano notevolmente, entrambi sono associati a lotte di corteggiamento ed entrambi si sono evoluti in una direzione estrema", ha affermato Wang Shiqi, primo autore dello studio.
Il team di ricerca ha confrontato la morfologia del corno di diversi gruppi di ruminanti, inclusi giraffoidi, bovini, pecore, cervi etc. Hanno scoperto che la diversità delle corna nelle giraffe è molto maggiore che in altri gruppi, con una tendenza verso differenze estreme nella morfologia, indicando così che le lotte di corteggiamento sono più intense e peculiari nelle giraffe rispetto ad altri ruminanti, tracciando così un parallelo col Discokeryx xiezhi.
Il team di ricerca ha poi analizzato l'ambiente dove viveva il Discokeryx xiezhi. La Terra era in un periodo caldo e generalmente densamente boscosa, ma la regione dello Xinjiang, dove viveva il Discokeryx xiezhi , era un pò più arida di altre aree perché l'altopiano tibetano a sud si era alzato drammaticamente, bloccando cosi' il trasferimento del vapore acqueo.
"Isotopi stabili dello smalto dei denti hanno indicato che Discokeryx xiezhi viveva in praterie aperte e potrebbe essere migrato stagionalmente", ha affermato Meng Jin, un altro autore dello studio. Per gli animali dell'epoca, l'ambiente delle praterie era meno confortevole dell'ambiente forestale. Il comportamento di combattimento violento del Discokeryx xiezhi potrebbe essere stato correlato allo stress da sopravvivenza causato dall'ambiente. All'inizio dell'emergere del genere Giraffa esisteva un ambiente simile. Circa sette milioni di anni fa, anche l'altopiano dell'Africa orientale è passato da un ambiente boschivo a una prateria aperta e gli antenati diretti delle giraffe hanno dovuto adattarsi ai nuovi cambiamenti.
È possibile che, tra gli antenati delle giraffe durante questo periodo, i maschi abbiano sviluppato un modo per attaccare i loro concorrenti facendo oscillare il collo e la testa. Questa lotta estrema, supportata dalla selezione sessuale, portò quindi all'allungamento del collo della giraffa.