AGI - Non c’è solo la proteina spike, ma anche altre molecole di zucchero sulla superficie del virus che aiutano Sars-Cov2 a penetrare nelle cellule. Bloccando queste molecole, è possibile impedire l’infezione. Ora queste proteine che agiscono come un vero e proprio mazzo di chiavi, sono state identificate da un gruppo di ricercatori dell’Istituto di Scienze e Tecnologie Biomolecolari dell’Università di Louvain (UCLouvain), Belgio che, in uno studio pubblicato su Nature Communications, hanno studiato l’ interazione tra gli acidi sialici (SA), che sono tipi di residui di zucchero presenti sulla superficie delle cellule, e la proteina spike (S) di SARS-CoV-2 (usando la microscopia a forza atomica).
Nonostante l’efficacia delle campagne di vaccinazione in tutto il mondo, la minaccia rappresentata dal Covid-19 esiste ancora. Innanzitutto, potrebbe benissimo emergere una nuova variante SARS-CoV-2 che potrebbe non rispondere ai vaccini attuali. In secondo luogo, l’efficacia dei vaccini a lungo termine rimane sconosciuta. Infine, continuano a essere segnalati casi di infezione acuta. Eppure, ad oggi, non esiste un trattamento efficace.
Per sviluppare un antivirale che prevenga l’infezione, è prima necessario comprendere i meccanismi esatti (a livello molecolare) utilizzati dal virus per infettare una cellula. Questo è il compito su cui ha lavorato negli ultimi due anni il team di David Alstens. Tutte le cellule siano decorate con residui di zucchero.
Per promuovere il riconoscimento cellulare, che consente ai virus di identificare più facilmente i loro bersagli. Ma, anche, per facilitare il loro punto di attacco per consentire loro di entrare nella cellula ospite e quindi iniziare la loro infezione.
I ricercatori hanno identificato una variante di questi zuccheri (9-O-acetilati) che interagiva più fortemente con la proteina Spike rispetto ad altri zuccheri. In breve, hanno trovato il set di chiavi che consente ai virus di aprire la porta della cella .
Il virus è composto da una serie di proteine spike con un effetto a ventosa che consente loro di legarsi alla cellula e infine di entrare. Più chiavi trova il virus, migliore è l’interazione con la cellula e più ampia sarà l’apertura della porta. Da qui l’importanza di scoprire come il virus riesca a moltiplicare le chiavi di ingresso. È qui che entra in gioco la seconda scoperta dei ricercatori dell’UCLouvain: hanno deciso di catturare il virus nella sua stessa trappola, impedendogli di legarsi alla cellula ospite.
Come? Bloccando i punti di attacco della proteina Spike e sopprimendo così qualsiasi interazione con la superficie cellulare. Come se un lucchetto fosse stato attaccato alla serratura della porta d’ingresso della cella.
Una delle condizioni per questo è che l’interazione tra il virus e l’agente che lo blocca sia più forte di quella tra il virus e la cellula. In questo caso particolare, gli scienziati hanno dimostrato che strutture multivalenti (o glicocluster) con più acidi sialici 9-O-acetilati sulla loro superficie sono in grado di bloccare sia il legame che l’infezione da SARS-CoV-2. Se il virus non si attacca alle cellule, non può entrare e quindi muore (durata di vita da 1 a 5 ore). Questa azione bloccante previene l’infezione.
Nel contesto della pandemia di Covid-19, i vari vaccini hanno affrontato principalmente le mutazioni SARS-CoV-2 ma non il virus nel suo insieme. Questa scoperta di UCLouvain ha il vantaggio di agire sul virus, indipendentemente dalle mutazioni. Il team dell’UCLouvain effettuerà test sui topi per applicare questo blocco dei siti di legame del virus e osserverà se questo funziona sull’organismo. I risultati dovrebbero essere presto disponibili, portando allo sviluppo di un antivirale a base di questi zuccheri, somministrato per aerosol, in caso di infezione o contatto ad alto rischio. Questa scoperta è interessante anche per il futuro, per contrastare altri virus con fattori di attaccamento simili.