Arriva la "protesi" per migliorare la memoria

AGI - Una nuova stimolazione cerebrale sembra migliorare la capacita' delle persone di ricordare, imitando il modo in cui il nostro cervello crea i ricordi. Secondo una nuova ricerca, pubblicata su Technology Review, questa sorta di "protesi di memoria", che implica l'inserimento di un elettrodo nel cervello, sembra funzionare anche nelle persone affette da disturbi della memoria, ed è ancora più efficace nelle persone con una memoria scarsa. In futuro, versioni più avanzate della protesi di memoria potrebbero aiutare le persone con perdita di memoria dovuta a lesioni cerebrali o all'invecchiamento o a malattie degenerative come l'Alzheimer.

L'idea è quella di usare gli elettrodi cerebrali per comprendere i modelli di attività elettrica che si verificano durante l'elaborazione dei ricordi e poi usare questi stessi elettrodi per generare modelli simili di attività. Per testare l'efficacia dei due modelli della protesi di memoria, gli scienziati della Wake Forest University School of Medicine nel North Carolina, guidati da Rob Hampson, hanno testato due versioni della protesi della memoria su 24 persone che avevano impiantato elettrodi per studiare la loro epilessia, alcuni dei quali avevano anche lesioni cerebrali.

La prima versione, che il team chiama modello di decodifica della memoria (Mdm), imita i modelli di attività elettrica nell'ippocampo che si verificano naturalmente quando ogni volontario forma con successo i ricordi. Il modello Mdm prende una media di questi schemi su ogni individuo e quindi emette questo schema di stimolazione elettrica. Il secondo tipo, chiamato multi-input, multi-output (o Mimo), imita più da vicino il funzionamento dell'ippocampo.

In un ippocampo sano, l'attività elettrica scorre da uno strato all'altro prima di diffondersi ad altre regioni del cervello. Il modello Mimo si basa sull'apprendimento dei modelli di input e output elettrici che corrispondono alla codifica della memoria e quindi sulla loro imitazione. Per testare il funzionamento di ciascuno dei modelli, Hampson e i suoi colleghi hanno chiesto ai volontari di partecipare a test di memoria.

Nei test, a ogni persona è stata mostrata un'immagine sullo schermo di un computer. Dopo un certo ritardo, la stessa immagine è stata presentata di nuovo, insieme a una selezione di altre. La persona doveva scegliere quale fosse l'immagine che era già stata mostrata. Ogni volontario ha completato da 100 a 150 di questi brevi compiti, progettati per testare la memoria a breve termine di una persona. Tra i 15 e i 90 minuti dopo, ogni persona è stata sottoposta a un secondo test, questa volta mostrando una serie di tre immagini e chiedendo di scegliere quale fosse la più familiare. Questo test indica la memoria a lungo termine di una persona.

I volontari hanno svolto entrambi i cicli di test della memoria due volte: una volta per registrare dall'ippocampo e una volta per stimolare quei modelli registrati associati a ricordi archiviati con successo. Le registrazioni erano uniche, dice Hampson: "Finora abbiamo scoperto che è diverso per ogni persona". Un leggero impulso di elettricità sembra migliorare la capacita' delle persone anziane di ricordare elenchi di parole, anche un mese dopo.

Il team ha scoperto che la sua protesi di memoria migliorava le prestazioni dei volontari nei test di memoria: i loro punteggi erano significativamente più alti se avevano ricevuto il modello corretto di stimolazione quando si presentavano per la prima volta le immagini. Ciò suggerisce che la protesi della memoria può aiutare a codificare i ricordi nel cervello, affermano i ricercatori. "Stiamo assistendo a miglioramenti che vanno dall'11% al 54%", afferma Hampson.