La scomparsa degli avvoltoi potrebbe aver causato mezzo milione di morti in India

AGI - La quasi estinzione degli avvoltoi in India negli anni ’90 ha portato alla diffusione di agenti patogeni portatori di malattie, uccidendo più di mezzo milione di persone dal 2000 al 2005. È quanto emerge da uno studio, attualmente online come documento di lavoro che verrà pubblicato in un prossimo numero dell’American Economic Review. La ricerca stima il danno monetario della crisi sanitaria pubblica correlata a circa 70 miliardi di dollari all’anno. Gli avvoltoi sono una specie chiave in India, essenziale per il funzionamento di molti ecosistemi del paese.

Gli uccelli rapaci non si limitano a ripulire le carcasse infette da malattie; rimuovendo il cibo, riducono le popolazioni di altri spazzini, come i cani selvatici che possono trasmettere la rabbia. Inoltre, senza avvoltoi, gli agricoltori smaltiscono il loro bestiame morto nei corsi d’acqua, diffondendo ulteriormente le malattie. Ed è esattamente quello che è successo. Nel 1994, gli agricoltori hanno iniziato a somministrare un farmaco chiamato diclofenac al bestiame e ad altri animali da allevamento per il dolore, l’infiammazione e altre condizioni. Ma era velenoso per gli avvoltoi che si nutrivano di questi animali, distruggendone i reni.

In appena un decennio, le popolazioni di avvoltoi indiani sono crollate drasticamente, da 50 milioni di individui a solo un paio di migliaia. Anant Sudarshan ha visto gli impatti in prima persona. Da adolescente in India, Sudarshan, ora economista ambientale presso l’Università di Warwick, afferma che i corpi dei bovini si accumulavano fuori dalle concerie e dai confini delle città, dove i campi diventavano discariche di carcasse per cani randagi e altri spazzini meno efficienti come i ratti.

Quando i resti si accumulavano, il governo indiano imponeva alle concerie di utilizzare sostanze chimiche per smaltire i rifiuti, causando la fuoriuscita di sostanze tossiche nei corsi d’acqua utilizzati dalle persone. Per scoprire l’impatto di tutto questo sugli esseri umani, Sudarshan e il coautore Eyal Frank, economista ambientale presso l’Università di Chicago, hanno sovrapposto mappe degli habitat degli avvoltoi a quelle dei distretti amministrativi indiani. Il team ha esaminato le cartelle cliniche di oltre 600 distretti, controllando la qualità dell’acqua, il meteo e il numero di ospedali.

Prima del 1994, i tassi di mortalità umana nei distretti esaminati erano in media circa lo 0,9 per cento ogni 1000 persone, una linea di base che teneva conto della presenza di molti avvoltoi in un distretto particolare. Ma entro la fine del 2005, le aree che tradizionalmente ospitavano un gran numero di avvoltoi hanno visto un aumento del 4,7 per cento nei tassi di mortalità umana in media, ovvero circa 104.386 decessi aggiuntivi all’anno.

Nel frattempo, i tassi di mortalità in quei distretti che non erano le tipiche dimore degli avvoltoi sono rimasti stabili allo 0,9 per cento. Per calcolare i danni monetari, il team si è basato su ricerche precedenti che hanno calcolato il valore economico di ciò che la società indiana è disposta a spendere per salvare una vita a circa 665.000 dollari a persona . Ciò ha portato i danni economici totali derivanti dalla perdita delle popolazioni di avvoltoi a 69,4 miliardi all’anno dal 2000 al 2005. Il governo indiano ha vietato l’uso del diclofenac nel 2006, ma è improbabile che gli avvoltoi si riprendano completamente, affermano Sudarshan e il team.