AGI - Tutti - o quasi - amano Jane Austen. E tutti - ma proprio tutti - odiano sua sorella Cassandra, rea di aver distrutto migliaia di lettere che le due si erano scambiate e che avrebbero potuto rivelare tutto quello che non sappiamo e non sapremo mai sulla più celebre scrittrice inglese.
Gli studiosi non perdonano alla sorella maggiore di Jane di aver bruciato un tesoro di informazioni su una delle esistenze più riservate della storia della letteratura. Una lettera sopravvissuta allo scempio e datata gennaio 1796, rivela ad esempio la cotta di una Jane Austen ventenne per "un giovane molto signorile, di bell'aspetto e piacevole". Tom Lefroy era un avvocato irlandese con cui Jane aveva ballato tre volte e non vedeva l'ora di rincontrare.
In un'altra lettera a Cassandra di pochi giorni dopo si offrì di lasciare alla loro amica Mary "tutti i miei altri ammiratori" perché aveva occhi solo per Tom. Tuttavia, Tom dovette lasciare il Paese e nella stessa lettera Jane scriveva che era "giunto il giorno in cui flirterò per l'ultima volta con Tom Lefroy, e quando riceverai questa sarà finita. Le mie lacrime scorrono mentre scrivo a questa idea malinconica".
Queste lettere, le più antiche di Jane che abbiamo, suggeriscono una giovane donna vivace, civettuola e divertente che ama le feste e il ballo e l'attenzione degli uomini. È un quadro vivido e prezioso perché anche se Jane era una corrispondente prolifica e si stima che abbia scritto migliaia di lettere durante la sua vita, ce ne rimangono solo 160.
Anni dopo la morte di Jane nel 1817 per una malattia sconosciuta, Cassandra, a cui sua sorella aveva scritto tutti i giorni, bruciò quasi tutte le sue lettere. Il suo gesto ha fatto infuriare storici e biografi: Jane Austen è una delle più grandi scrittrici di lingua inglese, seconda solo a Shakespeare.
I suoi sei romanzi, arguti, fulminanti e pionieristici nella forma e nel contenuto, sono ancora oggi molto popolari, così come gli innumerevoli adattamenti cinematografici. Eppure, al di là dei fatti biografici di base, le informazioni su Jane sono relativamente scarse.
Era, come è stato affermato, una radicale segreta? Una lesbica? Fu avvelenata? Quanto di più avremmo saputo di lei se Cassandra, la sua principale paladina in vita e custode della sua fiamma dopo la sua morte, avesse conservato le sue lettere? Quali segreti dovevano contenere per cui Cassandra pensò fosse meglio bruciarle?
Il misterioso atto di distruzione è ora al centro di una serie tv, 'Miss Austen', in quattro puntate basato sul romanzo omonimo di Gill Hornby che si interessò a Cassandra dopo essersi trasferita a Kintbury e aver scoperto che "Miss Austen" si era fidanzata con il figlio del vicario della chiesa locale.
"Ho una teoria, che ho esposto nel romanzo, che penso regga" sul motivo del falò delle lettere, ha detto Hornby alla BBC, "Ma ci sono altre ragioni prosaiche. Una è che queste lettere erano piene di notizie, pettegolezzi. Le due sorelle condividevano tutto, compresi giudizi sulle cognate, accenni indiscreti a parenti fastidiosi, e Cassandra voleva evitare che la pubblicazione delle lettere finisse per ferire qualcuno o per mostrare Jane non sotto la luce migliore".