Il sistema immunitario dei bimbi si forma nei primi 1000 giorni di vita

AGI - Il sistema immunitario dei bambini nei primi anni di vita non e' incompleto ne' "immaturo", come a lungo ritenuto. E' invece un sistema altamente specializzato, programmato per accompagnare il bambino nella transizione dalla vita intrauterina al mondo esterno. Un sistema dinamico e adattabile, ma anche particolarmente sensibile all'ambiente nei primi mesi di vita.

E' il nuovo paradigma delineato dalla revisione scientifica pubblicata su Nature Immunology dal gruppo internazionale del progetto IDEAL (Immune Development in Early Life). Lo studio, realizzato dai ricercatori dell'Ospedale Pediatrico Bambino Gesu', del Boston Children's Hospital, della Columbia University e della Yale School of Medicine, identifica nei primi 1.000 giorni - dal concepimento ai primi 2-3 anni di vita - una finestra decisiva per lo sviluppo immunitario e per il rischio futuro di infezioni, asma, allergie e alterata risposta ai vaccini.

Tra i fattori di rischio piu' rilevanti emerge l'inquinamento atmosferico: un elemento di vulnerabilita' confermato anche dai primi risultati della coorte IDEAL di Roma, che mostrano un'associazione significativa tra esposizione agli inquinanti e aumento delle infezioni respiratorie nel primo anno di vita.

Il progetto internazionale IDEAL e il ruolo del Bambino Gesù

Il progetto IDEAL (Immune Development in Early Life), avviato nel 2023 e coordinato dal Boston Children's Hospital, vede l'Ospedale Pediatrico Bambino Gesu' tra i principali partner scientifici internazionali. Lo studio coinvolge coorti pediatriche in tutto il mondo (Nord America, Africa e Australia), inclusa quella italiana di 273 bambini sani alla nascita che il gruppo d'Immunologia Clinica del Bambino Gesu' seguira' fino ai 6 anni di eta'. L'obiettivo e' comprendere come matura il sistema immunitario nei primi anni di vita e perche' alcuni bambini sviluppino infezioni ricorrenti, asma o una minore risposta ai vaccini, al fine di individuare strategie preventive sempre piu' mirate.

La revisione pubblicata su Nature Immunology sintetizza le piu' recenti evidenze scientifiche sullo sviluppo immunitario nella prima infanzia. Corresponding author dello studio sono Paolo Palma, responsabile dell'Unita' operativa complessa di Immunologia clinica e vaccinologia del Bambino Gesu' e Professore di Pediatria presso l'Universita' di Roma Tor Vergata, e Ofer Levy, direttore del Precision Vaccines Program del Boston Children's Hospital e Professore di Pediatria presso l'Harvard Medical School.

Gravidanza, anticorpi materni, latte materno, microbioma, alimentazione, vaccinazioni e ambiente contribuiscono insieme a modellare il sistema immunitario del bambino. Secondo i ricercatori, il neonato possiede una forma di immunita' distinta da quella dell'adulto: deve imparare rapidamente a difendersi dalle infezioni senza sviluppare risposte infiammatorie eccessive verso nuovi microbi, alimenti e stimoli ambientali. Proprio per questo, i primi mesi rappresentano una fase di straordinaria plasticita' biologica in cui fattori esterni possono lasciare effetti duraturi sulla salute, ma anche offrire opportunita' per orientare lo sviluppo del sistema immunitario verso traiettorie piu' protettive.

"Per molti anni il sistema immunitario della prima infanzia e' stato considerato semplicemente acerbo rispetto a quello dell'adulto - spiega Paolo Palma - Oggi sappiamo invece che il bambino nei primi anni di vita possiede un'immunita' diversa, altamente regolata e adattata a una fase unica della vita. Comprendere questi meccanismi significa poter prevenire infezioni respiratorie, asma ed allergie e migliorare la risposta ai vaccini".

I rischi dell'inquinamento urbano e i dati della coorte romana

Tra i fattori ambientali piu' rilevanti emerge l'inquinamento atmosferico, che secondo la revisione puo' interferire con la maturazione immunitaria e aumentare la vulnerabilita' alle infezioni respiratorie. A confermarlo sono anche i primi risultati della coorte romana del progetto IDEAL, presentati al congresso Pediatric Academic Societies 2026 di Boston.

I dati preliminari del Bambino Gesu' mostrano un'associazione significativa tra esposizione agli inquinanti atmosferici urbani e aumento delle infezioni respiratorie nel primo anno di vita. I ricercatori hanno seguito i neonati dalla nascita monitorando infezioni respiratorie ed episodi di wheezing (respiro sibilante) e correlando questi dati con i livelli di esposizione a PM10, ossidi di azoto (NOx) e biossido di azoto (NO2) nelle aree di residenza delle famiglie.

L'analisi ha evidenziato che una maggiore esposizione agli inquinanti e' associata a un aumento delle infezioni respiratorie ricorrenti e degli episodi di respiro sibilante. Associazioni, seppur piu' moderate, sono state osservate anche con bronchiolite, bronchite, otite media acuta, tonsillite e infezione da SARS-CoV-2.

"I dati della coorte IDEAL suggeriscono che l'ambiente nei primi mesi di vita possa influenzare direttamente lo stato infiammatorio dei bambini - aggiunge Palma - L'inquinamento atmosferico sembra agire proprio nella fase in cui il sistema immunitario sta costruendo il proprio equilibrio".