AGI - Le spedizioni nelle profondità degli oceani hanno rivelato strani mondi oscuri pieni di specie nuove per la scienza: ora è iniziata la corsa alla loro scoperta. Se gli oceani della Terra fossero grandi quanto l'isola di Manhattan, possiamo dire di avere esplorato forse l'equivalente di un isolato, ma solo al livello del primo piano. La stima arriva dall'oceanografa ed esploratrice di acque profonde, Edith Widder, intervistata dalla Bbc.
Gli oceani costituiscono circa il 99,5% degli habitat del pianeta, e all'interno di quegli abissi in gran parte inesplorati si pensa che ci siano decine di grandi animali marini sconosciuti alla scienza. Se si considerano anche gli animali più piccoli, il numero di specie ancora ignote sale a milioni.
Dai voraci calamari carnivori lunghi 13 m (43 piedi), ai granchi yeti che si rannicchiano vicino alle prese d'aria idrotermali, alle balene zanne che vivono a migliaia di piedi di profondità per evitare le orche predatrici, ai vermi tubolari lunghi due metri, i più pesanti del mondo, che amano le sorgenti termali profonde, ogni anno vengono ancora documentati animali marini di dimensioni nuove.
Si stima che ci siano fino a due milioni di specie che vivono negli oceani, e forse anche di più. Finora ne conosciamo meno di 250.000, secondo il Registro mondiale delle specie marine. Trovare circa 1,75 milioni di specie rimanenti sta diventando una missione sempre più urgente: la prospettiva dell'estrazione mineraria commerciale in acque profonde diventa imminente e il cambiamento climatico riscalda e acidifica i mari, perciò gli ecosistemi dell'oceano sono sull'orlo di un profondo cambiamento. Ma con i nuovi metodi di esplorazione degli oceani, ci stiamo avvicinando più che mai alla scoperta di altri giganti dell'oceano.
Quando si verificano spedizioni ambiziose negli abissi, invariabilmente si rivelano mondi sconosciuti straordinari. Nella baia di Suruga, non lontano dalla costa del Pacifico dell'isola giapponese di Honshū, gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di pesce gigante, che si è guadagnato il soprannome di "Yokozuna", in omaggio al rango più alto nel sumo wrestling. Questo impressionante pesce è stato trovato mentre nuotava a una profondità di circa 2.500 m (8.250 piedi).
Un'altra spedizione nel 2022 è andata alla ricerca di animali sul fondo marino abissale dell'Oceano Pacifico centrale e il risultato è stato superiore alle aspettative: creature ovoidali con spine simili ad arpioni e zanne ricurve correvano sul fondo del mare, mentre creature tentacolari simili a nuvole e polipi semitrasparenti con otto dita si aggrappavano alle rocce o ai gambi di spugne di vetro. Delle 55 specie che hanno trovato, molte relativamente piccole, sospettavano che almeno 39 fossero completamente nuove per la scienza.
. "La nostra esistenza sul nostro pianeta dipende dalla nostra capacità di esplorarlo e comprenderlo, e non l'abbiamo fatto", afferma Widder. "In realtà stiamo distruggendo gli oceani prima di sapere cosa c'è dentro. Siamo riusciti a sfruttarli, trascinando reti e facendo pesca a strascico in acque profonde e scavando sul fondo senza esplorarli. Ed è pazzesco.