AGI - Le piume degli uccelli moderni (Neornithes) garantiscono un isolamento termico superiore rispetto a quelle degli uccelli primitivi come gli Hesperornithiformi.
Lo rivela uno studio, pubblicato sulla rivista 'Current Biology', condotto dagli scienziati del Field Museum di Chicago, del Burke Museum, dell'Universita' di Washington e del Carter County Museum.
Il team, guidato da Jingmai O'Connor, David DeMar Jr., Gregory Wilson Mantilla e Nathan Carroll, ha analizzato un escremento fossile, o coprolite, risalente a circa 66 milioni di anni fa e rinvenuto in Montana.
Grazie all'uso della micro-tomografia computerizzata (micro-CT), un'avanzata tecnologia di scansione radiografica a raggi X, il gruppo di ricerca ha ricostruito in 3D e senza danneggiare il reperto il contenuto del fossile.
All'interno hanno individuato squame di pesce, frammenti ossei e le prime piume in assoluto di un 'Hesperornithiforme', un antico uccello acquatico non volatore. Le analisi hanno mostrato che queste piume erano impermeabili ma presentavano ancora elementi primitivi e filamentosi, meno efficienti nel trattenere il calore corporeo rispetto al piumaggio degli uccelli odierni.
Questa differenza strutturale, unita alle modalità di muta, potrebbe spiegare perché solo i Neornithes siano sopravvissuti all'inverno globale causato dall'impatto dell'asteroide 66 milioni di anni fa.
"La piuma che abbiamo analizzato era bellissima e ben conservata - afferma O'Connor - e veniva da una fonte inaspettata. Questo progetto è stato entusiasmante perché nessuno aveva mai pensato di cercare piume nei coproliti".
"I reperti all'interno dello sterco fossile - aggiunge Mantilla - offrono un'incredibile finestra sulle interazioni tra predatori e prede". La scoperta, commentano gli scienziati, dimostra che i coproliti possono conservare reperti biologici tridimensionali eccezionali, spesso migliori di quelli intrappolati nell'ambra. I risultati, concludono gli autori, potrebbero spingere altri paleontologi a utilizzare sistematicamente la tomografia computerizzata per analizzare gli escrementi fossili, aprendo una nuova frontiera per la ricostruzione degli ecosistemi del passato.
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