AGI - Sarebbero alcuni neuroni specializzati a comandare al cervello il momento giusto per smettere di mangiare, non il senso di sazietà o altri fattori. È quanto attesta uno studio sperimentale, condotto su topi dalla Columbia University Irving Medical Center, pubblicato da Cell, da cui emerge una novità. I molti circuiti neuronali presenti nel cervello che svolgano un ruolo nel monitoraggio dell'assunzione di cibo non comanderebbero al cervello di smettere si mangiare, i responsabili di questo dictat sarebbero alcuni altri neuroni specializzati collocati nel tronco encefalico, la parte più antica del cervello dei vertebrati. Questa scoperta potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per l'obesità.
"Questi neuroni sono diversi da qualsiasi altro coinvolto nella regolazione della sazietà, il cui compito si limita a percepire il cibo che entra in bocca, a sentire quanti raggiunge l'intestino o che tipo di nutrimento fornisce all'organismo", afferma Alexander Nectow, medico-scienziato presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, che ha guidato la ricerca.
"Esisterebbero neuroni specializzati in grado di integrare tutte queste informazioni e svolgere molte altre funzioni".
La decisione di smettere di mangiare è un fenomeno naturale, indotto dal senso di sazietà, tuttavia precedenti ricerche avevano già intuito un ruolo particolare di neuroni ubicati nel tronco encefalico senza tuttavia approfondirne poi le dinamiche e i processi di azione, questo studio grazie all'implementazione di nuove tecniche monocellulari di profilazione molecolare, ha permesso di scrutare specifiche regioni del cervello e di distinguere diversi tipi di cellule prima difficili da differenziare, rendendo così possibile individuare e localizzare queste cellule nel tronco encefalico, esaminare la loro composizione molecolare e risolvere parzialmente la questione spaziale.
Durante la profilazione di una regione del tronco encefalico nota per l'elaborazione di segnali complessi, i ricercatori hanno individuato cellule precedentemente non riconosciute che avevano caratteristiche simili ad altri neuroni coinvolti nella regolazione dell'appetito ed hanno progettato neuroni che potessero essere attivati e disattivati con l'intervento della luce. Applicando questa tecnica ai topi è stato possibile osservare che questi neuroni speciali stimolati dalla luce inducevano i topi a consumare pasti sensibilmente più ridotti, indicando che l'intensità dell'attivazione era in grado di influenzare la rapidità, in velocità o in lentezza, con cui gli animali smettevano di mangiare.
Inoltre i ricercatori hanno scoperto che i neuroni venivano silenziati da un ormone che aumenta l'appetito e attivati da un agonista del GLP-1, una classe di farmaci largamente impiegati nel trattamento dell'obesità e del diabete.
"In sostanza, questi neuroni possono sentire l'odore del cibo, vederlo, sentirlo in bocca e nell'intestino e interpretare tutti gli ormoni intestinali che vengono rilasciati in risposta al mangiare, quindi indurre lo stop all'assunzione di ulteriore cibo" hanno dichiarato i ricercatori. Sebbene i neuroni specializzati siano stati trovati nei topi, la loro posizione nel tronco encefalico, una parte del cervello comune a tutti i vertebrati, suggerisce che possano esser presenti anche nell'uomo, svolgendo la medesima funzione. Se cos fosse, questa scoperta aprirebbe la conoscenza di nuovi meccanismi sulla sazietà e quindi lo sviluppo di terapie future contro l'obesità.