AGI - Sarà l'Irlanda del Nord l'avversaria dell'Italia di Gattuso nel primo turno dei play-off europei per i Mondiali del 2026. È quanto stabilito dal sorteggio effettuato oggi a Zurigo. La partita si disputerà il 26 marzo, con gli azzurri che potranno contare sul fattore campo.
Gli azzurri sono stati inseriti nel percorso A e, in caso di vittoria contro l'Irlanda del Nord, andrebbero a giocarsi il pass per il Mondiale contro la vincente della sfida fra Galles e Bosnia ed Erzegovina. La finale dei play-off si giocherà il 31 marzo in Galles o in Bosnia ed Erzegovina.
L'Irlanda del Nord è una vecchia e sfortunata conoscenza per l'Italia, che nel dicembre 1957 crollò a Belfast perdendo il treno per il Mondiale in Svezia e che poi nel 2021 fece 0-0 nel girone, pari che di fatto spedì gli azzurri ai play-off persi poi con la Macedonia del Nord.
La nazionale nordirlandese ha chiuso al terzo posto il gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia con 9 punti in sei partite ed è stata ripescata per i play-off grazie al percorso in Nations League.
Sono 11 i precedenti tra Italia e Irlanda del Nord, che si sfideranno al primo turno dei playoff per volare al Mondiale del 2026.
Sette le vittorie azzurre, l'ultima nel girone C valevole per le qualificazioni ai Mondiali 2022. Tre i pareggi, e nel gennaio 1958 l'unica vittoria nordirlandese, per noi amara, quando la Nazionale non si qualificò ai Mondiali in Svezia.
L'ultima sfida risale al 15 novembre 2021, una gara che terminò 0-0 e che costrinse la squadra di Roberto Mancini a passare dai playoff, culminati con la semifinale persa contro la Macedonia del Nord.
"L'Irlanda del Nord è alla nostra portata. Servirà una grande partita ma ce la possiamo giocare". Così il ct azzurro Rino Gattuso commenta l'esito dell'urna per i playoff mondiali.
"Penso che bisogna commentare soltanto la gara contro l'Irlanda del Nord, ci giochiamo tutto", ha aggiunto a Rai Sport. "Poi Galles e Bosnia hanno due ambienti diversi, tipologie di gioco differenti, ma la testa è all'Irlanda, poi speriamo di poter parlare di una delle due."
Il tabellone dei play-off europei che assegneranno altri 4 pass per i Mondiali2026. Le 12 seconde - distribuite in tre fasce secondo il ranking Fifa - e le 4 squadre ripescate via Nations League sono state sorteggiate in 4 differenti percorsi. Semifinali (26 marzo) e finali (31 marzo) in gara unica. In caso di parità al 90' si giocheranno due tempi supplementari da 15 minuti ciascuno e, se la parità dovesse persistere, a decidere saranno i calci di rigore.
PERCORSO A
SEMIFINALI
ITALIA - Irlanda del Nord
Galles - Bosnia ed Erzegovina
FINALE
vincente Galles-Bosnia ed Erzegovina/vincente ITALIA-Irlanda Nord
PERCORSO B
SEMIFINALI
Ucraina - Svezia
Polonia - Albania
FINALE
vincente Ucraina-Svezia / vincente Polonia-Albania
PERCORSO C
SEMIFINALI
Turchia - Romania
Slovacchia - Kosovo
FINALE
vincente Slovacchia-Kosovo / vincente Turchia-Romania
PERCORSO D
SEMIFINALI
Danimarca - Macedonia del Nord
Rep.Ceca - Irlanda
FINALE
vincente Rep.Ceca-Irlanda / vincente Danimarca-Macedonia del Nord.