AGI - La Nasa ha abbandonato la missione per innalzare l'orbita dell'osservatorio spaziale Neil Gehrels Swift, destinato a rientrare nell'atmosfera terrestre entro la fine dell'anno e a disintegrarsi.
L'agenzia americana ha comunicato il fallimento del primo tentativo di salvataggio di questo tipo.
Swift, lanciato nel 2004 in orbita terrestre bassa per studiare i lampi gamma, stava perdendo rapidamente quota. Lo scorso 3 luglio era stato lanciato il veicolo Link, sviluppato dalla società dell'Arizona Katalyst Space Technologies, che avrebbe dovuto agganciare il telescopio e portarlo a un'altitudine maggiore. Dopo il lancio sono però emersi problemi nel sistema di controllo dell'assetto del veicolo, che ha cominciato a ruotare su sé stesso a circa nove gradi al secondo e a comunicare in modo intermittente.
Nonostante gli interventi dei tecnici e l'attivazione dei propulsori per rallentare la rotazione, le anomalie hanno costretto la Nasa a rinunciare all'innalzamento dell'orbita. "Non è l'esito per cui stavamo lavorando, ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione", ha dichiarato l'amministratore della Nasa Jared Isaacman.
Katalyst proverà comunque ad avvicinarsi a Swift per testare tecnologie utilizzabili in future missioni di rendez-vous e manutenzione satellitare. Nel 2025 la Nasa aveva assegnato alla società un contratto da 30 milioni di dollari per costruire Link e tentare il salvataggio. Il rapido decadimento dell'orbita di Swift è stato accelerato dall'intensa attività solare, che riscalda e dilata l'atmosfera terrestre aumentando la resistenza sui satelliti in orbita bassa.