AGI - Un mostrosauro corazzato delle dimensioni di un procione, scoperto di recente nel Grand Staircase-Escalante National Monument nello Utah meridionale, negli Stati Uniti, rivela una sorprendente diversità di grandi lucertole risalenti all’apice dell’era dei dinosauri.
Chiamata così in onore del principe goblin de Lo Hobbit di J.R.R. Tolkien, la nuova specie, Bolg amondol, illumina anche il percorso evolutivo che la vita ha seguito tra gli antichi continenti.
Una scoperta inaspettata tra le collezioni museali
“Ho aperto questo barattolo di ossa con l’etichetta ‘lucertola’ al Natural History Museum dello Utah e ho pensato: wow, c’è uno scheletro frammentario qui”, ha detto l’autore principale Hank Woolley del Dinosaur Institute del Natural History Museum della Contea di Los Angeles.
“Sappiamo molto poco sulle lucertole di grandi dimensioni della Formazione Kaiparowits, quindi ho capito subito che si trattava di un ritrovamento significativo”.
Collaborazione scientifica tra istituti e paleontologi
Pubblicata sulla rivista Royal Society Open Science, la ricerca collaborativa guidata dal Dinosaur Institute e dal Natural History Museum of Utah (NHMU) svela tesori nascosti che attendono i futuri paleontologi nelle collezioni di fossili e mostra il potenziale del patrimonio paleontologico conservato nel Grand Staircase-Escalante National Monument.
Un ecosistema stabile e produttivo 76 milioni di anni fa
“Scoprire una nuova specie di lucertola antenata dei moderni mostri di Gila è già di per sé una scoperta interessante, ma ciò che è particolarmente entusiasmante è ciò che ci racconta sull’ecosistema unico in cui viveva, risalente a 76 milioni di anni fa”, ha affermato il coautore Randy Irmis, professore associato all’Università dello Utah e curatore di paleontologia presso il NHMU.
“Il fatto che Bolg coesistesse con diverse altre specie di lucertole di grandi dimensioni indica che si trattava di un ecosistema stabile e produttivo, in cui questi animali sfruttavano un’ampia varietà di prede e diversi microhabitat”.
Origine del nome: un omaggio a Tolkien
Woolley sapeva che una nuova specie di mostrosauro richiedeva un nome iconico. “Bolg è un nome che suona benissimo. È un principe goblin de Lo Hobbit, e penso che queste lucertole siano simili ai goblin, soprattutto guardando i loro teschi”, ha detto.
Ha usato il Sindarin, la lingua elfica immaginaria di Tolkien, per creare l’epiteto della specie. “Amon” significa “tumulo” e “dol” significa “testa”, un riferimento agli osteodermi a forma di tumulo presenti sui crani di Bolg e di altri mostrosauri.
Diversità inattesa di lucertole predatrici
La scoperta di Bolg amondol evidenzia la probabilità che durante il Cretaceo superiore esistessero più lucertole di grandi dimensioni di quanto si pensasse.
Bolg, insieme ad altri fossili della Formazione Kaiparowits, dimostra che almeno tre tipi di lucertole predatrici vivevano nelle pianure alluvionali subtropicali dell’epoca.
Il ruolo delle collezioni museali nella paleontologia
Questa scoperta dimostra che una diversità inesplorata attende di essere riportata alla luce sia sul campo sia nelle collezioni paleontologiche.
“Bolg è un ottimo esempio dell’importanza delle collezioni dei musei di storia naturale”, ha detto Irmis. “Sebbene sapessimo dell’importanza dell’esemplare quando fu scoperto nel 2005, ci è voluto uno specialista come Hank per riconoscerne appieno il valore scientifico”.
Ossa frammentarie ma ricche di informazioni
I ricercatori hanno identificato la nuova specie da minuscoli frammenti di cranio, arti, cinture, vertebre e corazza ossea chiamati osteodermi.
La maggior parte delle lucertole fossili dell’era dei dinosauri è ancora più frammentata – spesso costituita da singole ossa o denti isolati – quindi, nonostante la loro natura incompleta, le ossa di Bolg contengono una quantità impressionante di informazioni.
“Questo significa che abbiamo a disposizione più caratteristiche da valutare e confrontare con lucertole dall’aspetto simile. È importante sottolineare che possiamo usare queste caratteristiche per comprendere le relazioni evolutive di questo animale e testare ipotesi sulla sua posizione nell’albero genealogico delle lucertole”, ha affermato Woolley.
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