AGI - Titano, la luna più grande di Saturno, è uno strano mondo alieno. Coperto da fiumi e laghi di metano liquido, massi ghiacciati e dune di "sabbia" fuligginosa, la sua topografia ha da tempo affascinato gli scienziati e ha spinto a ipotizzare sulla possibilità che forme di vita possano nascondersi sotto la spessa e nebbiosa atmosfera della luna.
La ricerca della vita nell'oceano nascosto
Un team internazionale di ricercatori, co-guidato da Antonin Affholder (Università dell'Alabama) e Peter Higgins (Università di Harvard), si è prefissato di sviluppare uno scenario realistico su come potrebbe essere la vita su Titano, se esistesse davvero: dove sarebbe più probabile trovarla e in quale quantità. "Nel nostro studio ci concentriamo su ciò che rende Titano unico rispetto ad altre lune ghiacciate: il suo abbondante contenuto organico", ha affermato Affholder.
La biomassa limitata
Utilizzando la modellazione bioenergetica, il team ha scoperto che l'oceano sotterraneo di Titano, stimato profondo circa 300 miglia (quasi 500 km), potrebbe supportare forme di vita che consumano materiale organico. Pubblicato su The Planetary Science Journal, il loro studio conclude che, sebbene Titano possa ospitare vita semplice e microscopica, potrebbe probabilmente supportare solo poche libbre (pochi chilogrammi) di biomassa complessiva. Spesso descritto come "simile alla Terra in superficie, mondo oceanico all'interno", Titano è l'obiettivo di future esplorazioni tramite la missione Dragonfly della NASA.
Un approccio più sfumato alle risorse organiche
Mentre si è molto ipotizzato su possibili scenari vitali basati sull'abbondante chimica organica della luna, le stime precedenti hanno sofferto di un approccio considerato eccessivamente semplicistico da Affholder. "C'è stata questa sensazione che, poiché Titano ha così tante sostanze organiche, non ci sia carenza di fonti di cibo", ha detto. "Noi sottolineiamo che non tutte queste molecole organiche possono costituire fonti di cibo; l'oceano è davvero grande e c'è uno scambio limitato tra l'oceano e la superficie, dove si trovano tutte quelle sostanze organiche. Sosteniamo quindi un approccio più sfumato".
Metabolismo primordiale
Al centro della ricerca c'è un approccio "back-to-basics" che ha tentato di elaborare uno scenario plausibile per la vita su Titano basato su uno dei processi metabolici biologici più semplici: la fermentazione. Familiare sulla Terra per il suo utilizzo nella panificazione, nella produzione della birra e, meno auspicabilmente, nel deterioramento del cibo, la fermentazione richiede solo molecole organiche, senza "ossidanti" come l'ossigeno. "La fermentazione si è probabilmente evoluta all'inizio della storia della vita sulla Terra", ha affermato Affholder. "Ci siamo chiesti se microbi simili potessero esistere su Titano?".
L'importanza della glicina
"Se così fosse, quale potenziale ha l'oceano sotterraneo di Titano per una biosfera che si nutre del vasto inventario di molecole organiche abiotiche sintetizzate nell'atmosfera, accumulate sulla superficie e presenti nel nucleo?" I ricercatori si sono concentrati sulla glicina, il più semplice degli amminoacidi. "Sappiamo che la glicina era relativamente abbondante nella materia primordiale del sistema solare", ha detto Affholder. Tuttavia, le simulazioni hanno rivelato che solo una piccola frazione del materiale organico di Titano potrebbe essere adatta al consumo microbico.
Impatti di meteoriti e rifornimento oceanico
I microbi che consumano glicina nell'oceano di Titano dipenderebbero da un rifornimento costante dalla superficie, attraverso lo spesso guscio ghiacciato. Un lavoro precedente dello stesso team aveva mostrato che gli impatti di meteoriti sul ghiaccio potevano creare "pozze di fusione" d'acqua liquida, che affondando potrebbero rilasciare materiali superficiali nell'oceano.
Un ago nel pagliaio cosmico?
"Il nostro nuovo studio dimostra che questa riserva potrebbe essere sufficiente a sostenere solo una piccolissima popolazione di microbi, con una biomassa totale massima di pochi chilogrammi, l'equivalente della massa di un cagnolino", ha detto Affholder. "Una biosfera così piccola avrebbe in media meno di una cellula per litro d'acqua". Per una futura missione, trovare vita, se esiste, potrebbe essere come cercare un ago in un pagliaio, a meno che il potenziale di vita di Titano non risieda altrove rispetto al solo contenuto organico superficiale. "Concludiamo che l'inventario organico straordinariamente ricco di Titano potrebbe, in effetti, non contribuire all'abitabilità della luna nella misura in cui si potrebbe pensare intuitivamente", ha affermato Affholder.
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