Un nuovo sistema per tracciare gli orsi polari

AGI - Per la prima volta, i ricercatori hanno combinato i dati dei collari tracciati dai satelliti con telecamere specializzate per far luce su una delle fasi più misteriose e importanti della vita degli orsi polari: il periodo trascorso nella tana materna, dal parto fino all'uscita dei cuccioli. È quanto emerge da uno studio guidato dall'University of Toronto Scarborough e pubblicato sul Journal of Wildlife Management. Ricerche passate hanno dimostrato che il tempo in cui le madri degli orsi polari rimangono nelle loro tane influisce sulle probabilità di sopravvivenza dei cuccioli.

"L'Artico si sta riscaldando da due a quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo, gli esseri umani si stanno espandendo in aree che potrebbero essere importanti per le tane degli orsi polari e sappiamo che sono molto sensibili ai disturbi - afferma Louise Archer, autrice principale dello studio e postdoc presso l'Università di Toronto a Scarborough - abbiamo bisogno di cuccioli sani per sostenere le popolazioni. Stiamo cercando di sviluppare strumenti per monitorare e comprendere meglio il loro comportamento, cosi' da poterli proteggere meglio".

Archer e i suoi colleghi hanno studiato gli orsi per sei anni. Hanno utilizzato collari satellitari su 13 membri della sottopopolazione di orsi polari del Mare di Barents, e poi installato telecamere all'esterno di nove tane a Svalbard, in Norvegia. Hanno scoperto che le stime relative al periodo in tana a volte differivano da diversi giorni a più di una settimana, a seconda che esaminassero esclusivamente i dati dei collari o delle telecamere.

Ogni volta che raccoglievano i dati del collare, li confrontavano con l'immagine esatta sulla telecamera per confermare cosa stessero facendo gli orsi. Quindi creavano tre modelli statistici, in cui altri ricercatori possono inserire i dati del collare per prevedere con precisione non solo cosa stanno facendo gli orsi, ma anche cosa probabilmente faranno.

I modelli possono prevedere quando usciranno per la prima volta, quando torneranno a uscire e quando finalmente se ne andranno. Un modello può anche prevedere come fattori esterni come la temperatura influenzano il comportamento delle mamme e dei cuccioli. "I collari sono molto efficaci nell'individuare questi comportamenti più ampi, come quando gli orsi escono per la prima volta dalla tana e quando se ne vanno. Abbiamo scoperto che corrispondevano abbastanza bene a ciò che stavamo vedendo in telecamera - afferma Archer - ma è stato difficile distinguere i comportamenti su scala più fine che abbiamo visto in telecamera".

Gli orsi uscivano dalle loro tane quasi sempre di giorno, per spostamenti che duravano in media circa 27 minuti (da meno di un minuto a quasi otto ore). Circa la metà delle volte le madri avevano i loro cuccioli al seguito, il più delle volte restando entro 40 metri dalla tana. Gli orsi avevano più probabilità di essere visti fuori dalla tana con ogni grado di aumento della temperatura e con ogni giorno trascorso da quando erano usciti per la prima volta.

"L'Artico è un'area in rapido cambiamento. Abbiamo perso molto ghiaccio marino, quindi vedere cosa stanno facendo gli orsi polari e come stanno rispondendo a questi cambiamenti ci dà un'idea di cosa potremmo aspettarci in altre parti dell'Artico in futuro - afferma Archer, che ha recentemente completato uno studio che collega il declino delle popolazioni di orsi polari alla riduzione del ghiaccio marino causata dal cambiamento climatico - ecco perché siamo così impegnati nel tentativo di ampliare questo set di dati e continuare a monitorare gli orsi in questa regione".