AGI - Un team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati della Tel Aviv University, ha scoperto che il patogeno responsabile delle morti di massa dei ricci di mare lungo la costa del Mar Rosso è lo stesso responsabile degli eventi di mortalità di massa tra i ricci di mare al largo della costa dell’Isola della Riunione nell’Oceano Indiano. Questa scoperta solleva timori che il patogeno, un ciliato trasportato dall’acqua, possa diffondersi ulteriormente, fino all’Oceano Pacifico. I ricercatori avvertono che si tratta di una pandemia globale altamente aggressiva e ora stanno guidando uno sforzo internazionale per tracciare la malattia e preservare i ricci di mare, che svolgono un ruolo cruciale nella salute delle barriere coralline.
Lo studio, guidato da Omri Bronstein della Facoltà di Zoologia della Wise Faculty of Life Sciences dell’Università di Tel Aviv e del Museo di Storia Naturale Steinhardt, è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Ecology. “Questo è un disastro ecologico di prima categoria - spiega Bronstein -. I ricci di mare sono vitali per la salute delle barriere coralline. Agiscono come i ‘giardinieri’ della barriera corallina nutrendosi di alghe, impedendo loro di crescere eccessivamente e soffocando il corallo, che compete con le alghe per la luce solare. Nel 1983, una misteriosa malattia ha spazzato via la maggior parte dei ricci di mare Diadema nei Caraibi. Senza controllo, le alghe lì proliferarono, bloccando la luce solare dal corallo, e la regione passò da un ecosistema di barriera corallina a uno dominato dalle alghe. Anche 40 anni dopo, la popolazione di ricci di mare, e di conseguenza la barriera corallina, non si è ripresa”.
Nel 2022, la malattia è riemersa nei Caraibi, prendendo di mira le popolazioni e gli individui sopravvissuti di ricci di mare. Questa volta, armati di strumenti scientifici e tecnologici avanzati per raccogliere e interpretare le prove forensi, i ricercatori della Cornell University hanno identificato con successo il patogeno come un parassita ciliato Scuticociliato . Un anno dopo, all’inizio del 2023, Bronstein è stato il primo a identificare eventi di mortalità di massa tra i ricci di mare a spina lunga, stretti parenti dei ricci di mare caraibici, nel Mar Rosso.
“Fino a poco tempo fa, questo era uno dei ricci di mare più comuni nelle barriere coralline di Eilat, i familiari ricci neri con lunghe spine - afferma Bronstein -. Oggi, questa specie non esiste più in numeri significativi nel Mar Rosso. L’evento è stato estremamente violento: in meno di 48 ore, una popolazione sana di ricci di mare si è trasformata in scheletri fatiscenti. In alcune località di Eilat e del Sinai, i tassi di mortalità hanno raggiunto il 100 percento. In una ricerca di follow-up, abbiamo dimostrato che il patogeno caraibico era lo stesso che colpiva le popolazioni nel Mar Rosso”.
Ora, utilizzando strumenti genetici, Bronstein e i suoi colleghi internazionali hanno dimostrato che lo stesso parassita ciliato è responsabile di eventi di mortalità simili al largo della costa dell’isola di Réunion nell’Oceano Indiano. “Questa è la prima conferma genetica che lo stesso patogeno è presente in tutte queste località - afferma -. Ora è un evento globale, una pandemia. I Caraibi, il Mar Rosso e l’Oceano Indiano sono regioni critiche per le barriere coralline del mondo e i tassi di mortalità dei ricci di mare in queste aree sono molto alti, oltre il 90 percento. Al momento, non abbiamo prove di questo patogeno nei ricci di mare dell’Oceano Pacifico, ma è qualcosa che stiamo attivamente studiando. Sebbene abbiamo sviluppato strumenti genetici per l’identificazione specifica del patogeno, è difficile monitorare eventi di estinzione così rapidi nel vasto ambiente sottomarino. Siamo creature terrestri e alcune barriere coralline si trovano in aree profonde o remote. Se perdiamo l’evento di mortalità anche solo di un paio di giorni, potremmo non trovare traccia della popolazione estinta”.
Per monitorare la progressione della pandemia, Bronstein ha creato una rete internazionale di collaboratori. Fornisce loro avvisi sulla probabilità di eventi di mortalità nelle loro regioni e invia loro l’attrezzatura necessaria per campionare e conservare i ricci di mare colpiti per il confronto con campioni provenienti da altre località. Questi kit vengono poi rispediti al laboratorio della Tel Aviv University. “Per le popolazioni già infette, non abbiamo davvero strumenti per aiutarle”, afferma con rammarico Bronstein. “Non esiste Pfizer o Moderna per i ricci di mare, non perché non ne vogliamo uno, ma perché semplicemente non possiamo curarli sott’acqua. Dobbiamo concentrarci su due percorsi completamente diversi. Il primo è la prevenzione. Per impedire un’ulteriore diffusione della pandemia, dobbiamo capire perché è scoppiata qui e ora".
"Abbiamo sviluppato due ipotesi per questo - chiarisce Bronstein -. La prima è l’ipotesi del trasporto, ovvero che il patogeno proveniente dai Caraibi sia stato trasportato dagli esseri umani in regioni nuove e lontane dopo essere stato trasportato nell’acqua di zavorra delle navi, infettando i ricci di mare nel Mar Rosso prima di diffondersi nell’Oceano Indiano occidentale. Per inciso, se questa ipotesi è corretta, ci aspetteremmo di vedere eventi di mortalità anche nell’Africa occidentale, poiché molte navi cargo provenienti dai Caraibi si fermano lì durante il loro viaggio verso il Mediterraneo e poi attraverso il Canale di Suez fino al Mar Rosso. In effetti, proprio nelle ultime settimane, abbiamo scoperto eventi di mortalità diffusi nell’Africa occidentale, come avevamo previsto, e siamo riusciti a ottenere un numero limitato di campioni raccolti durante questi eventi, che stiamo attualmente analizzando in laboratorio. Se le navi sono davvero la fonte della diffusione, allora potremmo pensare a strategie di mitigazione. Non è semplice e le navi non saranno mai completamente sterili, ma ci sono misure che possiamo adottare. La seconda possibilità è ancora più preoccupante: che il patogeno sia sempre stato presente e che i cambiamenti climatici abbiano innescato la sua virulenza e il suo scoppio. Questa è una sfida di portata completamente diversa, una che noi, come biologi marini, abbiamo mezzi molto limitati per affrontare”.
Parallelamente agli sforzi globali, Bronstein ha recentemente istituito un nucleo di riproduzione per i ricci di mare colpiti presso l’Israel Aquarium di Gerusalemme, in collaborazione con il Biblical Zoo e l’Israel Nature and Parks Authority. Questa popolazione riproduttiva fungerà da riserva per ripristinare le popolazioni colpite e far progredire la ricerca sui meccanismi di infezione e sui possibili trattamenti. “Il patogeno si trasmette attraverso l’acqua, quindi anche i ricci di mare allevati per scopi di ricerca negli acquari dell’Interuniversity Institute for Marine Sciences e dell’Osservatorio sottomarino di Eilat si sono infettati e sono morti. Ecco perché abbiamo creato un nucleo di riproduzione con l’Israel Aquarium, i cui acquari sono completamente scollegati dall’acqua di mare. Eseguiamo test genetici sui ricci trasferiti nel nucleo per assicurarci che non siano portatori della malattia e che appartengano geneticamente alla popolazione del Mar Rosso, consentendoci di riabilitare la popolazione in futuro. Allo stesso tempo, li stiamo utilizzando per sviluppare strumenti genetici sensibili per la diagnosi precoce della malattia da campioni di acqua di mare, creando essenzialmente “test COVID subacquei” per i ricci di mare.