AGI - I ricercatori del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center hanno testato un vaccino sperimentale mirato alla mutazione del gene KRAS, uno dei principali fattori genetici responsabili del cancro al pancreas, scoprendo che il vaccino è sicuro e genera risposte immunitarie durature, finalizzate a prevenire la malattia nelle persone ad alto rischio.
Questo studio rappresenta quella che si ritiene essere la prima dimostrazione sull'uomo che un vaccino mirato al gene KRAS può generare in modo sicuro risposte immunitarie durature, potenzialmente prevenendo lo sviluppo del tumore nelle persone a rischio. I risultati della sperimentazione clinica di fase 1 sono stati pubblicati su Cancer Discovery.
L'adenocarcinoma duttale pancreatico si sviluppa spesso nel corso di molti anni a partire da lesioni precancerose, come le cisti pancreatiche, creando una potenziale finestra temporale per interventi che potrebbero prevenire la formazione del tumore. Le mutazioni del gene KRAS sono presenti nella maggior parte dei tumori pancreatici e nella maggior parte delle lesioni precancerose del pancreas. Il vaccino induce il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule portatrici di queste mutazioni prima che possano trasformarsi in tumore. Lo studio ha valutato mKRAS-VAX, un vaccino a base di peptidi mirato alle sei mutazioni KRAS più comuni riscontrate nel cancro al pancreas.
Venti partecipanti con una predisposizione ereditaria al cancro al pancreas e un'anomalia pancreatica identificata tramite diagnostica per immagini hanno ricevuto il vaccino tra aprile 2022 e febbraio 2026. Sono state somministrate quattro dosi di vaccino nell'arco di 13 settimane. I ricercatori hanno monitorato i partecipanti per quanto riguarda la sicurezza e la risposta immunitaria tramite esami del sangue e valutazioni di follow-up.
I ricercatori hanno scoperto che 18 partecipanti su 20, ovvero il 90%, hanno sviluppato una risposta immunitaria significativa al vaccino. I partecipanti hanno sperimentato un aumento mediano di 18,2 volte delle risposte delle cellule T specifiche per la proteina KRAS mutata, indicando che il vaccino ha attivato con successo le cellule immunitarie capaci di riconoscere le mutazioni di KRAS. Ulteriori analisi hanno mostrato che il vaccino ha generato risposte delle cellule T sia CD4-positive che CD8-positive e ha prodotto cellule T della memoria che sono persistite nel tempo.
I cloni di cellule T specifiche per la proteina KRAS mutata indotti dal vaccino sono rimasti rilevabili fino a due anni dopo la vaccinazione. Dopo un follow-up mediano di 16,5 mesi, nessuno dei partecipanti ha sviluppato un tumore al pancreas o una lesione pancreatica ad alto rischio che richiedesse l'asportazione chirurgica.
Tutti gli eventi avversi correlati al trattamento sono stati classificati come lievi o moderati. Gli effetti collaterali più comuni sono stati reazioni nel sito di iniezione, affaticamento, brividi e sintomi simil-influenzali, tutti risoltisi senza necessità di trattamento. I ricercatori hanno inoltre condotto un'analisi esplorativa delle cisti pancreatiche nei partecipanti che avevano a disposizione immagini di follow-up. Cinque dei 20 partecipanti allo studio hanno mostrato una completa risoluzione radiografica delle piccole cisti pancreatiche, mentre altri tre hanno mostrato una regressione parziale. Le cisti rimanenti sono rimaste stabili. I ricercatori sottolineano che lo studio è stato progettato principalmente per valutare la sicurezza e le risposte immunitarie e non per determinare se il vaccino prevenga il cancro al pancreas. Avvertono inoltre che le ridotte dimensioni del campione e il periodo di follow-up relativamente breve limitano le conclusioni in merito all'efficacia clinica.