AGI - Il morbo di Alzheimer può iniziare in modo quasi impercettibile, spesso mascherato nei primi mesi o anni da dimenticanza comune in età avanzata e ciò che causa la malattia rimane in gran parte un mistero.
Ma i ricercatori della Tufts University e dell'Università di Oxford, utilizzando un modello tridimensionale di coltura di tessuti umani che imita il cervello, hanno dimostrato che il virus varicella zoster (Vzv), che comunemente causa la varicella e il fuoco di Sant'Antonio, può attivare l'herpes simplex (Hsv) un altro virus comune, per mettere in moto le prime fasi della malattia di Alzheimer.
Normalmente l'Hsv-1, una delle principali varianti del virus, giace dormiente all'interno dei neuroni del cervello, ma quando viene attivato porta all'accumulo di proteine tau e beta amiloide e alla perdita della funzione neuronale, caratteristiche tipiche dei pazienti con l'Alzheimer.
"I nostri risultati suggeriscono un percorso verso il morbo di Alzheimer, causato da un'infezione da Vzv che crea fattori scatenanti infiammatori che risvegliano l'Hsv nel cervello - ha affermato Dana Cairns, GBS12, ricercatrice associata al dipartimento di ingegneria biomedica - mentre abbiamo dimostrato un legame tra l'attivazione di Vzv e Hsv-1, è possibile che anche altri eventi infiammatori nel cervello possano risvegliare l'Hsv-1 e portare al morbo di Alzheimer".
Lo studio è pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease. "Abbiamo lavorato su molte prove consolidate che l'Hsv è stato collegato a un aumento del rischio di malattia di Alzheimer nei pazienti", ha affermato David Kaplan, professore di ingegneria della famiglia Stern e presidente del dipartimento di ingegneria biomedica presso la Tufts' School of Engineering.
Una delle prime a ipotizzare una connessione tra il virus dell'herpes e il morbo di Alzheimer è Ruth Itzhaki dell'Università di Oxford, che ha collaborato con il laboratorio Kaplan a questo studio.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 3,7 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni sono state infettate dall'Hsv-1, il virus che causa l'herpes orale. Nella maggior parte dei casi è asintomatico, giacendo dormiente all'interno delle cellule nervose.
Quando attivato, può causare infiammazioni ai nervi e alla pelle, causando piaghe aperte e vesciche dolorose. La maggior parte dei portatori - e secondo il Cdc è uno su due americani - avrà sintomi da molto lievi a nessun sintomo prima che il virus diventi dormiente.
Anche il virus della varicella zoster è estremamente comune, con circa il 95% delle persone che sono state infettate prima dei 20 anni. Molti di questi casi sono espressi come varicella. Vzv, che è una forma di virus dell'herpes, può anche rimanere nel corpo, trovando la sua strada verso le cellule nervose prima di diventare dormiente.
"Sappiamo che esiste una correlazione tra Hsv-1 e Alzheimer e alcuni suggeriscono il coinvolgimento di Vzv, ma quello che non sapevamo è la sequenza di eventi che i virus creano per mettere in moto la malattia - ha affermato Kaplan - pensiamo di avere ora le prove di quegli eventi".
Il legame tra Hsv-1 e malattia di Alzheimer si verifica solo quando l'Hsv-1 è stato riattivato per causare piaghe, vesciche e altre condizioni infiammatorie dolorose, precisa l'esperto.