AGI - Febbraio 2025. Il presidente Donald Trump fu ricevuto a bordo. Erano trascorse alcune settimane dall'inizio del suo secondo mandato e lui si trovava sulla pista dell'aeroporto di Palm Beach. Il lussuoso Boeing 747-8 era stato fatto arrivare da Doha appositamente per essere esaminato, ricostruisce il 'New York Times'. Il jet a due ponti, allestito per la famiglia reale del Qatar, disponeva di una spaziosa camera da letto rifinita in pelle e legno, oltre a un salotto con lampadario e a un'altra zona relax dotata di sedute in camoscio. La costruzione dei due aerei destinati a sostituire la flotta ormai obsoleta dell'Air Force One subiva ritardi di anni.
Lo staff di Trump aveva quindi chiesto all'aeronautica di individuare un velivolo provvisorio. Il presidente stabili' che quello era l'aereo giusto. La perlustrazione di Trump al jet del Qatar scatenò una corsa frenetica alla Casa Bianca e al Pentagono. L'amministrazione cercava di modernizzare l'aereo in tempo da rispettare la sua richiesta di averlo pronto per il 250simo anniversario dell'Indipendenza, che si sarebbe celebrato quest'estate, con un ammodernamento accelerato.
Un'inchiesta del 'Nyt' ha rivelato che la volontà del presidente di ottenere rapidamente il velivolo di lusso ha portato a una lievitazione dei costi e a compromessi sugli standard di sicurezza, esponendo potenzialmente a rischi il presidente e le altre persone che viaggiavano con lui sull'Air Force One.
Tra gli elementi emersi: Trump è stato coinvolto personalmente nelle decisioni relative all'adeguamento dell'aereo donato, dando l'approvazione finale alle caratteristiche e alle misure di sicurezza da adottare, secondo persone a conoscenza del suo ruolo. Alcune caratteristiche fondamentali di sicurezza e protezione presenti sugli aerei Boeing utilizzati per decenni come Air Force One non sono visibili sul jet aggiornato - tra cui un'uscita situata a un livello inferiore per situazioni ad alto rischio, una capacità di alimentazione di riserva supplementare e un avanzato sistema antimissile - come emerge dall'analisi di documenti pubblici dell'aeronautica e fotografie effettuata dal quotidiano Usa.
I velivoli attualmente in costruzione per costituire la flotta presidenziale permanente saranno invece dotati di tali caratteristiche, secondo quanto indicato dai documenti federali. Il Boeing 747-8 è stato sottoposto a un intervento di riadattamento secondo tempistiche estremamente ristrette, pari a circa otto mesi; gli esperti hanno osservato che un aggiornamento completo avrebbe richiesto diversi anni. Data la rapidità con cui il jet qatariota è stato immesso in servizio, alcuni funzionari della Casa Bianca avevano inizialmente ipotizzato che sarebbe stato utilizzato esclusivamente per viaggi nazionali o per visite a Paesi alleati che ospitano basi militari statunitensi.
Il governo ha speso centinaia di milioni di dollari per acquistare rapidamente le attrezzature necessarie all'addestramento dei piloti del 747-8, oltre ai circa 400 milioni di dollari per gli aggiornamenti già dichiarati pubblicamente dall'amministrazione. Il Pentagono ha tentato di occultare il costo complessivo anche al Congresso attingendo i fondi da un bilancio classificato destinato alla modernizzazione dell'arsenale nucleare. La ristrutturazione ridimensionata del velivolo è avvenuta dopo che il Qatar ha accettato di donarlo al Dipartimento della Difesa.
L'aereo è destinato a finire nella biblioteca presidenziale di Trump: una donazione insolita, criticata da molti come un tentativo del Paese mediorientale di ingraziarsi il presidente.
Le problematiche relative alla sicurezza del nuovo Air Force One sono emerse pubblicamente quando, all'inizio del mese, Trump è stato costretto a lasciare la Turchia a bordo di un aereo diverso; il cambio di velivolo è stato disposto dal secret service dopo che alcuni funzionari avevano individuato una minaccia credibile nei suoi confronti da parte di forze iraniane per interposta persona.
Il New York Times ha successivamente riferito che il nuovo aereo è privo di alcune delle contromisure difensive presenti sul modello precedente. Non è chiaro quali misure di sicurezza, incluse nuove tecnologie di difesa aerea, siano state eventualmente installate sull'aereo, che l'amministrazione ha sempre sostenuto essere sicuro. Ciononostante, questa settimana la Casa Bianca ha annunciato che il jet donato dal Qatar verrà ritirato dal servizio in autunno per non meglio specificati "aggiornamenti e potenziamenti".
"PLANEMAXXING", ha dichiarato la Casa Bianca in un post sui social media per promuovere l'iniziativa. Questo cambio di rotta mette in luce i potenziali rischi corsi dal governo per soddisfare la richiesta di Trump di disporre di un velivolo all'altezza della grandiosità che, a suo avviso, dovrebbe accompagnare la sua carica. Esperti che conoscono bene il programma dell'Air Force One si sono detti sorpresi dalla decisione di Trump di utilizzare l'aereo donato dal Qatar per i viaggi all'estero.
"Bisogna essere consapevoli che presenta molte carenze rispetto all'Air Force One; queste comportano un certo livello di rischio", ha affermato Frank Kendall, che ha supervisionato il progetto di ammodernamento dell'aereo presidenziale, prima come responsabile degli acquisiti del Pentagono e successivamente come segretario dell'Aeronautica sotto l'amministrazione del presidente Joe R. Biden, dal 2021 al gennaio 2025. Tuttavia, per Trump, dover utilizzare aerei vecchi di decenni e bisognosi di frequenti riparazioni rappresentava un motivo di imbarazzo. I due jet 747 erano in servizio dai primi anni Novanta, quando il primo dei due trasportò il presidente George H.W. Bush da Washington D.C. a Topeka, in Kansas.