Non tutti gli squali sono sanguinari, feroci e amanti della carne. Alcuni scienziati di due università americane, una in California e una in Florida, hanno individuato la prima specie che sarebbe totalmente e autenticamente onnivora. Si tratta dello squalo “Bonnethead”, un parente stretto dello squalo martello che solitamente pattuglia le coste oceaniche degli Stati Uniti e il Golfo del Messico e si nutre sia di vegetali che di piccoli pesci, molluschi e altri invertebrati. Uno squalo di dimensioni ridotte, anche se alcune femmine possono superare il metro e mezzo di lunghezza. Le sue caratteristiche alimentari speciali sono ora diventate l’argomento centrale di uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B che potrebbe aprire a una nuova fase di studio.
L’analisi delle abitudini di questo squalo è partita da un errore di valutazione da parte degli scienziati che avevano ritenuto come il consumo reiterato di alghe avvenisse in maniera accidentale. Il team guidato da Samantha Leigh, come scrive il Guardian, era interessato a capire che tipo di impatto nutritivo avessero questi vegetali dopo essere stati ingeriti. Osservando l’interno dello stomaco hanno invece capito come l’animale avesse un apparato in grado di digerire le piante acquatiche e assorbirne i valori nutritivi adatti al suo sostentamento. E non per una percentuale minima visto che, lo studio, parla della presenza nello stomaco di resti vegetali per circa il 62% del totale.
Per avere la conferma di questo processo, i ricercatori hanno ricreato in un grande acquario un ambiente familiare agli squali martello con le tipiche alghe provenienti dalla Florida Bay. I vegetali sono stati tracciati attraverso l’uso di un isotopo di carbonio per permettere di stabilire se cinque esemplari fossero stati in grado di scegliere consapevolmente le alghe per usufruire dei nutrienti in esse contenuti. I test finali hanno evidenziato come il 90% dell’alimentazioni degli squali riguardasse le alghe e solo il 10% da altri ingredienti, in prevalenza calamari. In altri casi queste percentuali variavano fino ad attestarsi rispettivamente al 60% e al 40%.
Prelievi di sangue hanno poi confermato come le sostante siano state assorbite e trasformate grazie ad alcuni enzimi specializzati nel distruggere elementi complessi, tipici delle piante, come cellulosa e amido. La specie in questione, quindi, preferisce una dieta non carnivora e più bilanciata e secondo il team della Leigh questo rimette in discussione “il ruolo degli squali all’interno della catena alimentare e degli ecosistemi in cui sono inseriti”.
Lo squalo bonnethead è abbondante nelle acque basse del Pacifico orientale, nell'Atlantico occidentale e nel Golfo del Messico, dove si nutrono di granchi, gamberetti, lumache e pesci ossei. Sebbene siano piccole secondo gli standard degli squali, le femmine adulte - le più grandi dei sessi - possono comunque raggiungere una lunghezza impressionante di cinque piedi.
Scienziati dell'Università della California a Irvine e della Florida International University di Miami, hanno deciso di indagare sulle abitudini alimentari degli squali dopo aver letto i resoconti del pesce che mastica le alghe, la pianta marina che fiorisce formando prati sottomarini in alcune acque costiere.
"Si è assunto che la maggior parte di questo consumo fosse incidentale e che non fornisse alcun valore nutrizionale", ha affermato Samantha Leigh, ricercatrice del team. "Volevo vedere quanta parte di questa dieta alle alghe potrebbe digerire gli squali, perché ciò che un animale consuma non è necessariamente lo stesso di ciò che digerisce e trattiene i nutrienti".
Per vedere se gli squali sono veramente flessibili , gli scienziati hanno recuperato l'erba marina dalla Florida Bay e l'hanno rimandata al laboratorio dove l'hanno re-piantata.Mentre le piante di mare crescevano, i ricercatori aggiunsero all'acqua la polvere di bicarbonato di sodio prodotta con uno specifico isotopo di carbonio. Questo è stato ripreso dalle alghe marine, dandogli una firma chimica distintiva.
I ricercatori hanno poi catturato cinque squali bonnethead e li hanno riportati al laboratorio. Una volta che il pesce si è sistemato, sono stati nutriti con una dieta di tre settimane di alghe e calamari. Tutto il pesce ha ingrassato nel corso dello studio.
Gli scienziati hanno poi condotto una serie di test sugli squali. Questi hanno dimostrato che il pesce ha digerito con successo le alghe con enzimi che hanno distrutto componenti delle piante, come l'amido e la cellulosa.Mancando il tipo di denti più adatto per la masticazione, il pesce può contare su acidi forti dello stomaco per indebolire le cellule delle piante in modo che gli enzimi possano avere i loro effetti digestivi. In tutto, più della metà del materiale organico rinchiuso nelle alghe è stato digerito dagli squali, mettendoli alla pari con le giovani tartarughe marine verdi.
Ulteriori test hanno trovato alti livelli di isotopo di carbonio marino nel sangue e nel tessuto epatico degli squali, dimostrando che il cibo digerito veniva usato per costruire e mantenere gli animali. I risultati portarono gli scienziati alla loro inevitabile conclusione: "Lo squalo bonnethead è la prima specie onnivora di squali conosciuti", ha affermato Leigh.
I risultati, pubblicati negli atti della Royal Society B , ribaltano l'idea che tutti gli squali siano esclusivi mangiatori di carne, ma non è tutto. "Ciò ha implicazioni per la gestione degli habitat delle praterie marine fragili e cruciali", ha affermato Leigh. D'ora in poi, i ricercatori che si occuperanno di tali habitat dovranno tener conto del fatto che i bonnethead non solo mangiano le piante, ma possono fare di essa anche il 60% della loro dieta.
La rivelazione ha sollevato interrogativi sul modo in cui gli scienziati comprendono bene le abitudini alimentari di altre specie, a terra come in mare. "Dovremmo dare un'occhiata più da vicino a ciò che gli animali stanno consumando, digerendo ed espellendo nei loro ambienti in tutto il mondo, perché incide sugli habitat da cui dipendiamo", ha aggiunto Leigh.
Al momento, ci sono pochi sospetti che altre specie di squali abbiano ampliato la loro dieta per consumare piante e carne. Ciò richiederebbe una riscrittura ancora più drastica dei libri di testo. "Se anche altre specie adottano strategie digestive onnivore, allora dovremmo rivalutare il loro ruolo di predatori di vertice", ha affermato Leigh.