Pechino, 11 agosto - Fra i taikonauti (dalla parola taikong, spazio) che la Cina sta selezionando per le prossime missioni spaziali ci sarà per la prima volta una donna. La notizia ha già suscitato grande curiosità: quanti anni e che aspetto avrà questa signora destinata a passare alla storia? Per ora si sa soltanto che la sua altezza dovrà essere compresa tra 1,65 e 1,75. Con la selezione dei nuovi taikonauti, le cui identità sono per il momento top secret, la Cina inaugura una seconda fase di progetti spaziali. Dopo aver mandato per la prima volta in orbita l'astronauta Yang Liwei sulla navicella Shenzhou-5 nel 2003, altri due con la Shenzhou-6 nel 2005 e sperimentato la prima passeggiata in orbita con la Shenzhou-7 lo scorso settembre, il Paese punta ora all'ancoraggio. È già pronto un prototipo di Tiangong-1, una piattaforma per sperimentare le tecnologie di aggancio, il cui nome significa "Palazzo paradisiaco". Sarà lanciato in orbita prima del 2011, ha annunciato il Centro Astronauti. Tiangong-1 peserà 8,5 tonnellate e in un ciclo di uno-due anni di vita sarà agganciato dalle navicelle Shenzhou-8, Shenzhou-9 e Shenzhou-10. La prima, Shenzhou-8, non avrà uomini a bordo. Se l'ancoraggio riuscirà senza problemi, saranno inviati astronauti e materiali necessari per tenere in vita un più complesso laboratorio spaziale. Continuano parallelamente anche le esplorazioni lunari. Chang'e-1, la prima sonda lunare cinese, è atterrata sulla luna lo scorso marzo, dopo avere disegnato una mappa completa della superficie lunare e portando così a termine la sua missione di 16 mesi. Il prossimo lancio di una sonda è in programma per il 2012. Per la seconda si progetta un atterraggio soft, mentre la terza dovrà riportare dalla luna minerali per la ricerca scientifica nel 2017. Con l'aumento delle missioni spaziali, crescono anche le applicazioni civili delle relative tecnologie. Secondo i dati della China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), l'80 per cento degli oltre mille nuovi materiali entrati sul mercato negli ultimi anni è stato brevettato dall'industria spaziale.
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