Si parla di recessione tecnica quando il Prodotto interno lordo fa segnare una variazione congiunturale negativa per due trimestri consecutivi.
La variazione congiunturale prende a raffronto il trimestre precedente, mentre quella tendenziale, che pure ha un rilievo statisticamente importante per valutare l'andamento economico di un Paese, fa riferimento allo stesso trimestre dell'anno precedente.
La recessione tecnica segnala che il Paese si trova senz'altro in difficoltà economiche, in quanto i livelli dell'attività produttiva risultano inferiori rispetto a quelli che potrebbero essere raggiunti utilizzando completamente e in maniera efficiente tutti i fattori produttivi a disposizione.
Tale indicatore non dà però risposta su durata, gravita' e implicazioni del rallentamento economico. Per certificare che si tratta di una recessione conclamata e non transitoria, occorre prendere in considerazione l'andamento di tutta una serie di altri indicatori: quindi, oltre al Pil, l'occupazione, il reddito di famiglie e imprese, la produzione industriale, i consumi, ma anche fattori come l'andamento demografico della popolazione. La crescita o la recessione hanno un impatto determinante sulla politica economica di uno Stato e di conseguenza sui suoi cittadini.
Basti pensare che nella manovra economica approvata a fine anno il governo ha previsto per il 2019 una crescita del Pil pari all'1,0%. Nel momento della presentazione alle Camere, in ottobre, la stima era addirittura dell'1,5% poi ridotta dopo le 'contrattazioni' dell'esecutivo con la Commissione europea. Certificare che un Paese cresce economicamente oppure no è fondamentale, perché sui livelli di Pil si basano altri fattori, dal debito al deficit. Il Patto di stabilità e crescita dell'Ue, ad esempio, prende in considerazione il rapporto tra debito (o deficit) e il Pil.
Di conseguenza uno Stato può avere un debito pubblico elevato, ma anche un Pil elevato (ad esempio, gli Stati Uniti) senza incorrere in situazioni di pericolo finanziario che porti al rischio di insolvenza: quello che importa è il rapporto e l'andamento reciproco delle due grandezze. Altro effetto di una recessione e' che puo' mettere in moto le agenzie di rating che possono tagliare il rating sul debito del Paese con conseguenze negative a cascata sul valore dei titoli di Stato.
La recessione si inquadra all'interno di quello che e' definito 'ciclo economico', che comprende quattro fasi: prosperità (in cui gli investimenti iniziano ad aumentare), recessione (in cui la crescita economica rallenta), depressione (in cui la crescita dell'economia ristagna), ripresa (in cui investimenti e consumi crescono rapidamente).
L'Italia si trova attualmente in recessione tecnica dopo che oggi l'Istat ha certificato per il quarto trimestre del 2018 una variazione negativa dello 0,2% che va ad aggiungersi al -0,1% del terzo trimestre dello stesso anno. Da tener conto che questi due trimestri negativi fanno seguito a una lunga striscia positiva protrattasi per 14 trimestri consecutivi, vale a dire tre anni e mezzo. -
Si parla di recessione economica quando si e' in presenza di una variazione negativa del Pil 'tendenziale', vale a dire rispetto all'anno precedente. Se tale variazione negativa ma di entità non inferiore al -1% si parla di 'crisi economica'. In questo momento l'Italia quindi non si trova in recessione economica, in quanto la variazione tendenziale del quarto trimestre 2018 (rispetto al quarto trimestre 2017) è risultata pari a +1,0%.
Nei periodi di recessione si assiste spesso a una parallela marcata diminuzione della domanda di beni e servizi da parte dei consumatori che a sua volta favorisce un rallentamento del tasso di inflazione. In questo caso si parla di stagflazione. Talvolta, tuttavia, alla recessione può corrispondere un aumento dei prezzi e quindi dell'inflazione.
Alcune teorie del ciclo economico considerano la recessione un fenomeno 'endogeno', non determinato cioè da particolari choc esterni: a ogni fase espansiva segue un periodo recessivo che preluderà a sua volta a una nuova fase di ripresa della crescita economica e coì via. Le fasi di recessione possono tuttavia essere causate anche da choc 'esogeni', vale a dire da fattori esterni al sistema economico.
Ne sono un esempio anomali incrementi dei prezzi di una materia prima (come avvenne durante la crisi petrolifera del 1972-73 per quello del petrolio) o la marcata diminuzione dei prezzi di beni dai quali dipende l'economia di un Paese di piccole dimensioni.
Anche alcune decisioni di politica economica tese a evitare il surriscaldamento dell'economia di un Paese possono tuttavia creare le basi per la manifestazione di una recessione.
Nelle fasi recessive si riscontra spesso una contrazione del tasso di crescita della produzione, un aumento della disoccupazione e una diminuzione dei tassi di interesse. Quest'ultima è di solito determinata dalle politiche monetarie espansive usualmente adottate dalle Banche centrali per favorire la ripresa economica, e dalla riduzione della domanda di credito da parte delle imprese.