E’ Matilda McCrear, una donna deceduta nel 1940 all'età di 82 o 83 anni, l’ultima schiava della Clotilda, la nave negriera che compì nel 1860 quello che molti ricercatori considerano l’ultimo trasporto di africani deportati in catene negli Stati Uniti. Fino ad oggi si riteneva che l’ultima sopravvissuta di quella triste pagina storica fosse un’altra donna, Sally 'Redoshi' Smith, morta tre anni prima. Ora una nuova ricerca realizzata da Hanna Durkin dell’Università di Newcastle (UK) ha invece identificato Matilda come l’ultima sopravvissuta della nave schiavista.
Matilda fu catturata dai mercanti di schiavi dell'Africa occidentale quando aveva appena due anni e fu portata negli Stati Uniti sulla Clotilda, nel luglio 1860 quando attracca nei pressi di Mobile in Alabama, dove, lo scorso mese di maggio è stato anche individuato il relitto della nave sepolto nei sedimenti del fiume Mobile. L'ultima nave per trasportare gli schiavi africani nel paese quando attraccò a Mobile, in Alabama, nel luglio 1860.
La storia di Matilda McCrear, svelata dalla dottoressa Durkin in un articolo pubblicato sulla rivista Slavery & Abolition, è uno dei pochi ritratti biografici di una donna sopravvissuta al commercio di schiavi e il primo a descrivere le esperienze di schiavitù transatlantica di una famiglia dell'Africa occidentale e le sue conseguenze. Matilda fu trasportata negli Stati Uniti con sua madre Gracie, le sue tre sorelle maggiori e l'uomo che sarebbe diventato il suo patrigno. La famiglia di Matilde fu immediatamente divisa quando due dei suoi fratelli furono lasciati nell'Africa occidentale. Non avrebbe mai saputo cosa gli sarebbe successo.
All'arrivo negli Stati Uniti, Matilda è stata acquistata da Memorable Walker Creagh insieme a sua sorella di dieci anni Sallie e sua madre Gracie. Gracie è stata forzatamente accoppiata con Guy, un'altra sopravvissuta di Clotilda, mentre le sue due figlie più grandi sono state acquistate da un altro proprietario di schiavi e mai più viste. "Per certi versi Matilda è stata più fortunata della stragrande maggioranza dei sopravvissuti", ha spiegato Hannah Durkin.
“Ha dovuto stare con sua madre e una delle sue sorelle, e poiché aveva solo due anni quando è stata presa dall'Africa, era ancora molto giovane quando è stata emancipata. Questo però non deve indulgere in errori: la sua vita è stata incredibilmente dura. La storia di Matilde e della sua famiglia mette in luce gli orrori della schiavitù, gli abusi del sistema di mezzadria del Sud degli Stati Uniti, le ingiustizie della segregazione e la sofferenza dei contadini neri durante la Grande Depressione".
La storia di Matilda è venuta alla luce quando la dottoressa Durkin professore di Lettere e Film presso la School of English Literature, Language and Linguistics, ha trovato un'intervista con lei sul Selma Times-Journal mentre faceva ricerche sulla vita di Redoshi. "La storia di Matilda è particolarmente notevole perché è riuscita a resistere a tutto ciò che sarebbe potuto accadere a una donna di colore nel sud degli Stati Uniti negli anni successivi all'emancipazione", ha spiegato Durkin. “Non si è sposata. Invece, ha avuto una lunga convivenza con un bianco nato in Germania, con il quale ha avuto 14 figli.
Anche se ha lasciato l'Africa occidentale quando era bambina, durante la sua vita sembra aver indossato i capelli in uno stile tradizionale yoruba, uno stile presumibilmente insegnato da sua madre. Ha anche cambiato il suo cognome da Creagh - l'ortografia del suo ex schiavista - a McCrear”.
"Uno dei suoi atti di resistenza più sorprendenti è arrivato quando aveva 70 anni e questo è ciò che l'ha portata a essere intervistata dal Selma Times-Journal”. Matilda è stata intervistata dalla giornalista Octavia Wynn per il giornale perché aveva fatto il viaggio di 15 miglia da casa sua al tribunale della contea di Dallas a Selma per chiedere un risarcimento per se stessa e Redoshi come sopravvissute alla Clotilda. All'epoca solo Cudjo 'Kossola' Lewis era considerato l'ultimo sopravvissuto alla Clotilda e di conseguenza aveva ricevuto assistenza finanziaria.
Matilda e Redoshi - entrambe donne anziane - intrapresero un viaggio di andata e ritorno di 300 miglia dalle loro case nella campagna della Contea di Dallas ad Africatown, vicino a Mobile, in Alabama, nel dicembre 1931 per visitare Lewis, che al loro arrivo le riconobbe come compagne di viaggio sopravvissuti alla Clotilda.
Tuttavia, alla fine non riuscì ad ottenere la compensazione.
Queste storie sulla resistenza di Matilda all'oppressione razziale e sulla lotta per la compensazione si collegano alle storie che il nipote Johnny ha sentito di sua nonna. "Mi è stato - racconta il nipote - detto - racconta il nipote - che era piuttosto trasandata". Johnny è nato nella casa di Selma in cui è morta Matilda, e se non ricorda sua nonna, il suo funerale è uno dei suoi primi ricordi. "Avevo circa tre anni e mi sono allontanato dai miei genitori e sono quasi caduto nella tomba", dice. Imparare a conoscere sua nonna ha anche chiarito alcuni misteri familiari.
"Mia moglie stava facendo ricerche sulla storia della nostra famiglia e siamo riusciti solo ad arrivare così lontano", spiega. “Il nome Creagh verrebbe fuori ma, dato che il nostro è scritto Crear, non abbiamo fatto quella connessione. Non sapevamo che fosse cambiato”.