Sintetizzato in Australia un oppioide 1000 volte più potente della morfina

AGI - Un oppioide sintetico 1000 volte più potente della morfina si sta infiltrando nel traffico di droga di strada ad Adelaide, in Australia, scatenando il timore di un’ondata di overdose che potrebbe rivelarsi letale.

Nel primo studio di questo tipo condotto nell’Australia Meridionale, i ricercatori dell’Università dell’Australia Meridionale hanno rilevato tracce di nitazene in campioni di attrezzature per iniezioni, sacchetti di plastica, fiale e filtri abbandonati nei contenitori pubblici per lo smaltimento di aghi e siringhe presso i siti locali dei programmi di raccolta. I loro risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Drug & Alcohol Review.

Utilizzando analisi chimiche altamente sensibili, i ricercatori hanno identificato i nitazeni nel 5% di 300 campioni, principalmente in combinazione con l’eroina e presenti soprattutto nelle siringhe. I nitazeni hanno causato 32 decessi per overdose in Australia tra il 2020 e il 2024, con l’84% dei pazienti ignari della presenza dell’oppioide sintetico nella sostanza che assumevano.

È sempre più spesso nascosto in droghe illecite come il fentanil e l’eroina, con conseguenti rischi di overdose estremi, spesso con conseguenze fatali. “I nitazeni sono tra gli oppioidi sintetici più potenti in circolazione oggi, alcuni più forti del fentanil, che è 50 volte più potente dell’eroina”, secondo il ricercatore principale, professore associato dell’UniSA, Cobus Gerber.

Un rischio invisibile e potenzialmente letale

“Queste sostanze possono essere letali anche in piccole quantità e spesso vengono mescolate ad altre droghe, rendendole incredibilmente difficili da rilevare e da monitorare con i mezzi tradizionali”, afferma Gerber. Sono stati identificati diversi tipi di nitazeni, alcuni dei quali combinati con il sedativo veterinario xilazina, che non è approvato per l’uso umano.

Xilazina e nitazeni: una combinazione allarmante

“Ciò è particolarmente allarmante” – afferma Gerber – “poiché la xilazina è stata associata a gravi effetti avversi, tra cui lesioni cutanee necrotiche, sedazione prolungata e depressione”.

“Trovare xilazina insieme a nitazeni negli stessi campioni è un segnale preoccupante perché rispecchia ciò che stiamo osservando all’estero, soprattutto negli Stati Uniti, dove queste combinazioni di farmaci stanno contribuendo a un’ondata di decessi per overdose e a quadri clinici complessi”.

Consumo inconsapevole e aumento dei decessi

In Australia, meno di un caso di emergenza su cinque correlato al nitazene ha coinvolto persone che avevano assunto consapevolmente il farmaco; la maggior parte credeva erroneamente di aver consumato eroina, metanfetamina o altre sostanze note.

“L’esposizione accidentale è un rischio importante”, afferma Emma Keller, ricercatrice dell’UniSA e coautrice. “Quando i farmaci sono contaminati da nitazeni, il margine di errore si riduce drasticamente. Le dosi standard possono rivelarsi fatali, soprattutto per chi non conosce il contenuto del prodotto o non ha con sé il naloxone, un farmaco che può rapidamente invertire gli effetti di un’overdose da oppioidi”.

Nuove strategie per la prevenzione e il monitoraggio

Il rilevamento di queste sostanze nel Sud Australia avviene in un contesto di crescenti richieste di potenziamento dei servizi di controllo antidroga, tra cui l’uso di strisce reattive specifiche per il nitazene e di avvisi di sanità pubblica.

Il professore associato Gerber afferma che i test chimici sugli strumenti usati per il consumo di droga rappresentano un metodo non invasivo ed efficace per individuare nuove minacce nell’approvvigionamento di droga. “Questo tipo di dati può innescare rapidi allarmi per le agenzie sanitarie, i servizi di cura e le reti di pari, consentendo alle persone che fanno uso di droghe di fare scelte più consapevoli”.

Il ruolo dell’analisi delle acque reflue

L’analisi delle acque reflue viene utilizzata anche per individuare la presenza di droghe illecite nella comunità, ma data la natura sporadica del consumo di droga, sono necessari altri approcci di monitoraggio, come i test chimici.