AGI - Un team di ricerca dell'UC Merced, esaminando i dati che aveva iniziato a raccogliere prima della pandemia, ha scoperto che i bambini di età compresa tra 3 anni e mezzo e 5 anni e mezzo sottoposti a test prima e dopo i lockdown per il Covid presentavano una lacuna significativa in un’abilità cognitiva fondamentale, in particolare nei bambini provenienti da famiglie con scarse risorse finanziarie e negli adulti con un livello di istruzione inferiore. SI tratta della funzione che permette di riconoscere la falsa credenza. Lo studio è pubblicato su Scientific Reports.
"È stato notevole vedere il calo delle prestazioni dei bambini", ha ammesso la professoressa di psicologia dello sviluppo Rose Scott, autrice principale dello studio: "In uno dei compiti nel mio laboratorio, i bambini hanno eseguito il test prima che la pandemia potesse passare a 2 anni e mezzo. Subito dopo i lockdown, abbiamo visto bambini di 5 anni non superarlo".
Il team dell'UC Merced testa nei bambini un’abilità di cognizione sociale chiamata comprensione della falsa credenza, ovvero la capacita' di riconoscere che le altre persone possono essere sbagliate. Come passaggio cruciale per distinguere la mente dalla realtà, la comprensione della falsa credenza può svolgere un ruolo essenziale nello sviluppo della cooperazione sociale, della comunicazione e dell'apprendimento. Nel primo gruppo testato c'erano 94 bambini. A ciascuno sono stati assegnati tre compiti di falsa credenza. In un compito, il bambino osservava un burattino di nome Piggy mettere un giocattolo in uno dei due contenitori e lasciare il palco. Appariva un secondo burattino e spostava il giocattolo nell'altro contenitore. Piggy tornava.
Al bambino è stato chiesto dove Piggy avrebbe cercato il giocattolo. Se le abilità di falsa credenza del bambino erano a posto, avrebbero detto che Piggy avrebbe scelto il primo contenitore, sebbene il bambino sapesse che il giocattolo non c'era. Le ricerche attuali concordano sul fatto che le capacità di falsa credenza subiscono importanti sviluppi nei primi cinque anni di vita di un bambino, ha affermato Scott.
Un bambino che rimane indietro nelle capacità cognitive può crescere diventando uno studente che fa fatica ad andare d'accordo con i coetanei o che trova più difficili i compiti accademici, ha affermato Scott. "Pensa a cosa deve fare un bambino per interagire con gli altri in classe. Vogliono avere degli amici, ma devono prendere in considerazione altre prospettive per avere interazioni sociali efficaci", ha detto: "Come, 'So che ora vuoi giocare a questo, ma io voglio davvero giocare a questo'. Si tratta di essere in grado di tenere a mente quei due punti di vista e continuare a interagire".
Ad esempio, nel compito citato in precedenza da Scott, l'80% di tutti i bambini di 5 anni nel gruppo pre-lockdown ha superato l'esame. Nel gruppo post-lockdown, il tasso di successo è sceso al 63%. Per i bambini di 5 anni provenienti da famiglie con un basso livello socioeconomico, solo il 51% ha superato l'esame, sostanzialmente un'ipotesi lanciata con il lancio di una moneta. Sono state valutate le competenze linguistiche dei bambini e lo stato socioeconomico della loro famiglia è stato misurato in base al reddito familiare totale nell'ultimo anno e al titolo di studio più alto ottenuto da uno dei genitori. I test per il primo gruppo sono stati eseguiti da agosto 2019 a marzo 2020, quando la pandemia ha preso piede.
Un secondo gruppo statisticamente simile è stato testato a partire da settembre 2021. I bambini nel gruppo post-pandemia e provenienti da contesti socioeconomici più bassi hanno mostrato un calo significativo delle capacita' cognitive rispetto al gruppo pre-pandemia. I bambini provenienti da famiglie con un livello socioeconomico più elevato, tuttavia, hanno mostrato scarsi effetti cognitivi dai lockdown.
Perché la differenza era più pronunciata per i bambini di livelli socioeconomici più bassi? I dati dello studio non forniscono una risposta definitiva ma Scott ha affermato che oltre alla chiusura degli asili nido formali e degli incontri di gioco informali, il lockdown potrebbe aver messo i genitori a basso reddito sotto una grande pressione finanziaria o mentale, portando a una minore comunicazione con i loro figli. E questo potrebbe portare i bambini a trascorrere più tempo passivo sui dispositivi elettronici, un'attività collegata a una bassa comprensione delle false credenze.
I test di follow-up del 2023 su alcuni membri del gruppo post-pandemia hanno prodotto una conclusione che fa riflettere sui risultati pubblicati dello studio. I punteggi bassi nella comprensione delle false credenze erano ancora lì, persistenti come un'onda, ha detto Scott. A marzo, Scott ha presentato le rivoluzionarie scoperte dello studio a una conferenza a Pasadena. Le orecchie si sono drizzate. L'attenzione non ha fatto che accelerare da quando il documento è stato pubblicato a novembre.
"Ogni volta che ne parlo, altre persone nel mio campo dicono, 'Oh, mio Dio, è questo. Questo è ciò che stiamo vedendo nei nostri dati'", ha detto Scott. A dicembre, un collega di un'altra università le ha scritto un'e-mail per dirle che lo studio della UC Merced spiegava molto di ciò che stavano vedendo nella cognizione sociale post-pandemia dei bambini. "Quindi penso che potrebbero esserci più dati in giro su questo", ha detto Scott. "È solo che le persone non hanno avuto la mentalità di guardare i bambini prima dell'età scolare".