U na partita senza appello. Se si vince, si va avanti; se si perde, si torna a casa. Dopo un girone fatto di alti e bassi, ombre e luci, canestri e palle perse, l'Italia del basket entra nella fase decisiva di questi Europei. Il primo ostacolo si chiama Finlandia. Una delle sorprese del torneo. Piccola e tenace, precisa e guerriera. Tanti buoni tiratori, molti di loro visti anche nel nostro campionato, e una stellina pronta a esplodere: Lauri Markkanen, classe 1997, 2 metri e 13 centimetri di puro talento, un ballerino del parquet. Non è un caso se, nell'ultimo draft NBA, i Minnesota Timberwolves hanno speso la scelta numero 7 per prenderlo anche se saranno i Chicago Bulls a poterlo mettere in campo dopo uno scambio. Insomma, uno di quei giocatori destinati a lasciare il segno, da questa e dall'altra parte dell'oceano. A Istanbul inizia una sfida affascinante ed equilibrata con in palio il biglietto per i quarti di finale.
Partire con fiducia e senza paura. Più facile a dirlo che a farlo. Ma gli azzurri rispondono presente fin dal primo possesso e infilano, dopo il primo errore di Melli, 5 tiri consecutivi. Datome inizia con due tiri in stereofonia, lo seguono Hackett dal centro dell'area e il duo Belinelli-Melli da tre (12-5). Cusin ci mette la stoppata e la fisicità. La Finlandia è costretta a chiamare timeout. Ma l'Italia non smette di tirare e segnare. Dopo 8 minuti ci sono già 27 punti a tabellone con uno stratosferico 10/11 al tiro. Quella di Messina è una squadra che quando prende fiducia, lo sappiamo, non si ferma più. Melli ha già segnato 10 punti, Datome 9, Belinelli 6. Ma la Finlandia non si arrende e resta aggrappata alla partita con Wilson (27-15). Quando però anche Baldi Rossi, appena entrato in campo, infila la tripla del trentello azzurro anche Messina dispensa applausi e complimenti. Siamo appena all'inizio. Ma che inizio (30-17).
È fisiologico che le percentuali calino. Ma l'Italia continua a lavorare benissimo in difesa e, in attacco, esegue con pulizia e generosità. Il risultato? Tanti falli subiti e tanti tiri dalla lunetta che, a differenza delle sfide del girone eliminatorio, l'Italia segna con continuità. Markkanen prova a mettersi in partita e segna un gran canestro in penetrazione. Ma è l'unico che gli azzurri gli concedono. Due punti in 9 minuti. Poco, pochissimo. Sulla tripla di Belinelli da 9 metri, e sui suoi 14 punti in 20 minuti, c'è altrettanto poco da dire e molto da applaudire (38-21). Anche Hackett e Filloy portano il loro contributo, sui due lati del campo. La lucidità offensiva è anche merito loro. La schiacciata di Biligha, poi, è capace di scaldare anche i tifosi più freddi (40-23). L'ultimo proscenio del primo tempo se lo prende Datome: stoppata spettacolare in difesa e canestro, con passo d'arretramento, di difficoltà indicibile, in attacco. Dopo venti minuti è un'Italia quasi perfetta. Ma il lavoro, anche sul + 19 (48-29) è fatto solo a metà.
I primi 4 minuti sono il teatro di una sfida nella sfida. Quella tra Koponen e Belinelli. Segnano 7 punti a testa, aumentando sempre più la difficoltà dei loro tiri. Per l'Italia, che inizia a giocare (un po' troppo) con il cronometro, è un buon affare (56-36). L'attacco è poco efficace (eufemismo) ma gli azzurri, dopo il primo quarto, questa partita la stanno vincendo in difesa. Hackett, con mani e piedi velocissimi, costringe la Finlandia a scelte sbagliate e palle perse. Capitan Datome mette l'ennesima, incredibile, stoppata. Da Olbia con furore. Nessuno, per qualche minuto, segna più. Fino a che gli scandinavi, ancora senza Markkanen seduto in panchina, mettono due triple consecutive (56-42). Messina ferma l'emorragia. Bisogna riprendere a giocare e a segnare. Ci pensa Biligha, con un grande rimbalzo offensivo sulla sirena (58-42).
Sul parquet si rivede Markkanen. Coach Dettmann prova ad affidarsi alla sua stella che viene, però, raddoppiata con costanza dalla difesa italiana. Ci provano allora Wilson e Koponen a provare la rimonta con un'aggressività ritrovata (58-47). L'Italia anche quilo sappiamo, è anche questa. La luce si accende e si spegne. È un'abitudine, all'interno di una partita, con cui abbiamo imparato a convivere dall'inizio del torneo. Datome e Hackett,per fortuna, ci danno un minimo di ossigeno. Markkanen, con una grande schiacciata, ci fa capire che la partita è ancora lunga, lunghissima. Ma per fortuna, oggi, tra gli azzurri, c'è un protagonista inaspettato. Paul Biligha. Altri due punti che sanno di jolly (64-53). Mancano 3 minuti e mezzo. Arriva la volata e il pallone si fa più pesante. L'attacco finlandese spreca un paio di attacchi e Hackett, in penetrazione, come con la Georgia, mette due punti che profumano di vittoria. La distanza è tornata in doppia cifra con l'appoggio al tabellone di Filloy (70-57). Sul tabellone mancano 28 secondi. Ora, sì, che è finita per davvero. L'Italia vola a i quarti e attende, a meno di sorprese, la corazzata Serbia. Siamo tra le 8 squadre più forti d'Europa. Mercoledì ci sarà bisogno di un'impresa ma forse, ora, è meglio così.